Organizaciones humanitarias: tipos, ejemplos y funciones
- Página actualizada el30 de julio de 2026
En la respuesta a emergencias intervienen numerosos actores humanitarios. Hablamos de miles de organizaciones. Unas ofrecen atención directa a las personas afectadas, mientras que otras ofrecen financiación, soportan los mecanismos de coordinación o tienen fines más académicos y de investigación.
Estos actores han ido apareciendo y cambiando a lo largo de los siglos XX y XXI, principalmente. Todos, al menos en teoría, cumplen con los principios humanitarios, aunque también puede haber diferencias en la manera en la que interpretan y aplican algunos de ellos. Finalmente, todos colaboran y cooperan entre sí de algún modo en la respuesta a crisis humanitarias.
Tabla de contenidos:
Autoridades nacionales y locales
Las autoridades de un país son las que tienen la responsabilidad primaria de responder a una crisis humanitaria
A menudo, al pensar en acción humanitaria es común pensar en la Cruz Roja, ONG o las Naciones Unidas. Sin embargo, aunque estas organizaciones desempeñan un papel fundamental, son las autoridades de un país o un territorio (gobierno, ministerios, departamentos, etc.) las que tienen la responsabilidad primaria.
Según se acordó en la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1991, «cada Estado tiene la responsabilidad primordial y principal de ocuparse de las víctimas de desastres naturales y otras emergencias que se produzcan en su territorio». El Estado debe proteger y atender las necesidades humanitarias de la población afectada. Para ello debe asumir «el papel principal en la iniciación, organización, coordinación y prestación de asistencia humanitaria dentro de su territorio» (UN General Assembly, 1991).
Los actores implicados en la respuesta humanitaria en una crisis deben reconocer la responsabilidad y el rol del Estado
Cuando la magnitud de la emergencia y las necesidades de la población sobrepasan la capacidad de respuesta del país afectado, la cooperación internacional puede ser fundamental. En esos casos, los Estados deberían facilitar el acceso a las organizaciones imparciales y con fines estrictamente humanitarios que puedan asistir a las víctimas (UN General Assembly, 1991). Estas organizaciones humanitarias pueden apoyar al Estado en su responsabilidad (Sphere Association, 2018), pero también exigírsela.
¿Qué deben hacer las organizaciones humanitarias cuando el Estado no protege adecuadamente a la población?
En muchos casos, y especialmente en contextos de conflicto, las autoridades no protegen adecuadamente a la población, y tampoco piden ni permiten la prestación de asistencia humanitaria por otras organizaciones. Sin embargo, en cualquier conflicto armado, el Derecho Internacional Humanitario obliga a las autoridades locales y a todas las partes y grupos armados implicados en un conflicto armado a garantizar la protección y el derecho de la población bajo su control a recibir asistencia humanitaria (ICRC, n.d.-a), así como la libertad de movimientos del personal humanitario (ICRC, n.d.-b).
Por ello, las organizaciones humanitarias deben alentar y persuadir a las autoridades que controlan los diferentes territorios para que ejerzan sus responsabilidades, cumplan el Derecho Internacional Humanitario y faciliten el acceso de las organizaciones humanitarias (Sphere Association, 2018). En muchos casos, cuando esta persuasión no funciona, algunas organizaciones humanitarias optan por prestar asistencia igualmente, en un espacio humanitario restringido y sobre una base jurídica discutida.
Las agencias de Naciones Unidas
Dentro del sistema de las Naciones Unidas se encuentran numerosas organizaciones internacionales especializadas, fondos y programas, conocidas genéricamente como agencias de Naciones Unidas (United Nations, n.d.). Algunas de ellas incluyen en su mandato funciones humanitarias y son miembros del Comité Permanente entre Organismos (Inter-Agency Standing Committee) (IASC, n.d.). Son las siguientes:
- Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Creada en 1945, su mandato cubre la seguridad alimentaria y el acceso a alimentos suficientes y de calidad.
- Organización Internacional para las Migraciones (OIM). Creada en 1951, fue incorporada como organización relacionada con las Naciones Unidas en 2016 para liderar la protección de las personas migrantes y desplazadas.
- Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Creado en 1965, su trabajo se concentra en el desarrollo sostenible, la gobernanza democrática y la resiliencia ante el clima y los desastres.
- Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF). Creado en 1946, UNICEF busca proteger los derechos de todos los niños y niñas, prestando y promoviendo servicios de educación, salud y nutrición.
- Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). Constituido en 1950, el ACNUR busca proteger a las personas refugiadas, desplazadas por la fuerza y apátridas.
- Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Habitat). Establecido en 1978, tiene el objetivo de construir ciudades y comunidades inclusivas, seguras, resilientes y sostenibles.
- Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA). Creado en 1967, UNFPA surge en respuesta al cambio demográfico y evoluciona hacia la defensa de la salud y los derechos reproductivos y sexuales.
- ONU Mujeres. Se creó en 2010 para impulsar la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres.
- Programa Mundial de Alimentos (PMA). El PMA se estableció en 1961 y trabaja para ofrecer asistencia alimentaria en emergencias y mejorar la resiliencia de los sistemas alimentarios.
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Fundada en 1948, la OMS es la agencia de la ONU dedicada a la salud global por medio de la promoción de la salud, la respuesta a las emergencias sanitarias y la ampliación de la cobertura sanitaria universal.
Además de estas agencias, hay dos entidades del sistema de Naciones Unidas que tienen un papel humanitario propio sin ser fondos ni programas operativos:
- Oficina para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA). Es un departamento de la Secretaría de las Naciones Unidas. Precisamente lleva a cabo su función de coordinación, en gran medida, a través del IASC, que preside.
- Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH). Establecida en 1993, está invitada permanentemente al IASC por el papel que desempeña en la protección. Busca promover y proteger los derechos y libertades establecidos en la Declaración Universal de Derechos Humanos.
Las agencias de Naciones Unidas no son ONG
Todas las agencias de Naciones Unidas fueron creadas por tratados o resoluciones de la Asamblea General. Por ello hay grandes diferencias entre las agencias de Naciones Unidas y las ONG:
- Los miembros de las agencias de la ONU no son personas individuales, sino los Estados miembros, que tienen representación en sus órganos de gobierno.
- Las agencias de la ONU tienen una misión en la que se declara su propósito fundamental, al igual que las ONG. Sin embargo, hay una diferencia importante: este propósito se define en un mandato conferido por los Estados en tratados y resoluciones. El mandato define la autoridad, funciones, competencias y responsabilidades de la agencia. En la práctica, se utiliza el término «misión» para las ONG y se reserva el término «mandato» para las agencias de la ONU.
- Las Naciones Unidas (UN General Assembly, 1946) y sus agencias (UN General Assembly, 1947) tienen una serie de privilegios e inmunidades que las ONG, por defecto, no tienen. No pueden ser demandadas, por regla general, ante tribunales nacionales ni registradas por autoridades nacionales sin consentimiento. Cuentan con facilidades en materia financiera, de exenciones fiscales y de comunicación. Además, su presencia en un país no depende de un registro ordinario, lo que les da autonomía en las negociaciones con gobiernos.
Organizaciones no gubernamentales (ONG)
Las organizaciones no gubernamentales son entidades sin ánimo de lucro, independientes del poder gubernamental. Sin embargo, deben respetar -obviamente- el marco legal de los países donde están establecidas.
Bajo el paraguas del término ONG humanitaria se agrupa una ingente variedad de organizaciones que puede ser difícil de catalogar (Humanitarian Outcomes, n.d.). Las hay grandes y pequeñas, nacionales e internacionales, y religiosas y aconfesionales, por ejemplo. Algunas tienen una importante base de voluntariado, mientras que otras son enteramente profesionales. Hay ONG con un enfoque puramente humanitario, así como otras que trabajan en ambos ámbitos o que han pasado de uno a otro con los años. También pueden tener diferentes fórmulas legales, como asociaciones, fundaciones, o federaciones de ambas, por ejemplo. En ocasiones se agrupan en coaliciones o consorcios para proyectos e iniciativas específicas.
Las ONG locales y nacionales son a menudo las primeras en responder. Además, están integradas en sus propias comunidades y tienen acceso a la población en necesidad de asistencia. Estas organizaciones suelen estar ya conectadas a redes existentes locales, y conocen el contexto, los desafíos y las posibles soluciones que pueden funcionar. Se han propuesto muchos cambios y reformas en el sistema humanitario para, entre otras cosas, dar más control en él a actores locales y nacionales como ONG, sin que aún se haya logrado.
Las ONG internacionales están registradas y tienen oficinas en múltiples países (con algunas de sus oficinas actuando como sede para coordinación del resto). Algunas implicadas en acción humanitaria son, por ejemplo, Médicos sin Fronteras (MSF), Médicos del Mundo, Acción Contra el Hambre, Save the Children, International Rescue Committee (IRC), Danish Refugee Council (DRC), Catholic Relief Services (CRS), CARE International, World Vision, Relief International, Mercy Corps, Norwegian Refugee Council (NRC), Concern Worldwide, GOAL, Humanity & Inclusion, MedAir, InterSOS, People in Need, Alima, o Terre des Hommes, entre otras muchísimas.
El contexto histórico que motivó el nacimiento de cada ONG determina en gran parte su identidad y valores
La primera ONG humanitaria fue Save the Children, fundada en 1919, pero la mayoría son mucho más recientes.
Entre las más veteranas está Médicos Sin Fronteras, nacida en 1971 de la frustración por el silencio humanitario ante atrocidades. Esto define en gran parte la identidad de una organización médica de primera línea que se distancia de la neutralidad silenciosa ante las atrocidades y violaciones de los derechos humanos y que asume mayores riesgos operativos que otras. Tiene también un modelo de financiación humanitaria con gran independencia de donantes gubernamentales y desde hace años participa en menor medida que otras ONG en los mecanismos de coordinación liderados por Naciones Unidas.
La mayoría de ONG que nacieron y se desarrollaron a partir de los años 90 lo hicieron en un contexto marcado por el fin de la Guerra Fría y el genocidio de Ruanda. Muchas de estas organizaciones, pese a responder también en emergencias y con una fuerte base de respeto a los principios humanitarios, se distancian de las anteriores por tener un enfoque basado en derechos y por alinearse fuertemente con estándares técnicos y mecanismos de coordinación surgidos en este periodo.
Finalmente tenemos a las organizaciones nacidas en los primeros años del siglo XXI. Muchas de estas ONG (gran parte de las cuales son nacionales y locales) nacen con una visión muy crítica del sistema humanitario en el que se han visto obligadas a desarrollarse y cuyos cimientos los perciben como poscoloniales: un sistema controlado por agencias de las Naciones Unidas, en el que ONG occidentales dictan estrategias y estándares técnicos. Por ello, reclaman una mayor localización: la transferencia de poder real y financiación humanitaria a las comunidades y a la sociedad civil organizada de los países donde se producen las crisis humanitarias.
La tradición, modelo organizativo, tamaño y financiación de las organizaciones también importa
La heterogeneidad de las ONG no solo depende del momento histórico en que nacieron las organizaciones, sino también del lugar en el que lo hicieron o los valores de los que evolucionaron. En este sentido, existen tres corrientes principales (Stoddard, 2003):
- Un gran grupo de ONG son las de tradición religiosa. Bajo este paraguas entran organizaciones católicas, evangélicas, judías e islámicas, que combinan metas sociales y religiosas.
- Un segundo grupo, con gran peso de las organizaciones europeas, se caracteriza por haber heredado los valores “Dunantistas” del CICR, llamados así por su fundador, Henri Dunant. Muchas, además, han sido tradicionalmente “rebeldes” en cuanto a la aceptación de estándares internacionales y muy críticas ante intentos de politizar la ayuda internacional, con inclinación a la incidencia política como medio para lograr cambios sostenibles y transformaciones reales.
- Un tercer grupo es el que engloba a muchas organizaciones estadounidenses bajo la tradición “Wilsoniana”, heredada de un presidente de los Estados Unidos: Woodrow Wilson. Estas organizaciones aceptan tener fuertes vínculos con la política exterior y financiación de su gobierno. Su enfoque, por lo general, es más pragmático.
Existen más factores que determinan diferencias entre organizaciones, como su tamaño. Hay grandes organizaciones en las que gran parte del trabajo consiste en expandir su crecimiento, hacer visible su marca y tratar de captar más fondos y recursos para poder prestar más y mejor asistencia humanitaria. Por el contrario, hay muchas organizaciones pequeñas que mantienen una cercanía y confianza muy estrechas con las comunidades en las que trabajan, lo que les otorga un gran conocimiento del contexto operativo.
El tamaño de las organizaciones, en cierto modo, también está relacionado con su tradición y modelo de financiación. Algunas organizaciones de tradición wilsoniana han crecido hasta alcanzar grandes volúmenes operativos gracias a la financiación pública estadounidense (Stoddard, 2003). Las ONG de tradición dunantista, tradicionalmente, han buscado más financiación privada y menor dependencia de la financiación pública, para tener mayor libertad operativa. En cualquier caso, la evolución de la financiación humanitaria y sus fuentes ha contribuido a una gran heterogeneidad, y a un dilema muy frecuente para las organizaciones dunantistas: ¿cómo crecer y desarrollar la capacidad operativa necesaria para una respuesta efectiva en contextos humanitarios complejos, manteniendo la independencia financiera de donantes gubernamentales? (IRIN News, 2012)
El movimiento internacional de la Cruz Roja y la Media Luna Roja
Esta enorme red está formada por las Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y la Media Luna Roja (p.ej., Cruz Roja Española o la Syrian Arab Red Crescent), la Federación Internacional de estas Sociedades (IFRC) y el Comité Internacional de la Cruz Roja (ICRC) (Shahpar & Kirsch, 2018).
- Las Sociedades Nacionales son auxiliares de las autoridades públicas en el terreno humanitario y su rol está reconocido por la legislación nacional de sus países. Todas ellas se agrupan en la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.
- El Comité Internacional de la Cruz Roja, fundado en 1863, es una organización humanitaria independiente. Se define por su relación con el derecho internacional y el mandato legal específico que le fue otorgado por los Convenios de Ginebra y los Estados. Por ello está fuertemente ligado a la neutralidad estricta, la imparcialidad y la independencia. Además de su mandato en asistencia humanitaria, también promueve los principios humanitarios y el derecho internacional humanitario.
¿Es la Cruz Roja una ONG?
No. Aunque a menudo se percibe como una gran ONG, el Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja no es una ONG. Ocupa una categoría propia (Shahpar & Kirsch, 2018).
El Comité Internacional de la Cruz Roja no se autoconfiere su propósito, sino que tiene una misión encomendada por los Estados a través de los Convenios de Ginebra. Esta misión incluye funciones que ninguna otra ONG podría ejercer, como actuar como intermediario neutral entre las partes de un conflicto. Por su parte, las Sociedades Nacionales son, según la ley de su propio país, auxiliares de los poderes públicos y solo puede haber una por Estado.
El Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja tampoco forma parte del sistema de Naciones Unidas, aunque tanto el CICR como la Federación Internacional son invitados permanentes del IASC.
Donantes
La mayor parte de la asistencia humanitaria es financiada por contribuciones voluntarias de donantes gubernamentales, dirigidas directamente a otros actores (como agencias de Naciones Unidas u ONG) (Shahpar & Kirsch, 2018). Los principales donantes públicos tradicionalmente han sido Estados Unidos, Alemania, la Comisión Europea, Japón, Suecia, Noruega, Reino Unido, Arabia Saudí, Holanda, Francia, Canadá, y Suiza.
Estos países suelen gestionar su ayuda internacional por medio de agencias gubernamentales. Algunas de ellas son la Dirección General de Protección Civil y Operaciones de Ayuda Humanitaria (DG ECHO) de la Comisión Europea, GIZ en Alemania, GAC en Canadá, AFD en Francia, AECID en España, SIDA en Suecia, JICA en Japón, FCDO (antes DFID) en Reino Unido, etc. Hasta su desaparición en 2025, la mayor agencia gubernamental de cooperación internacional era la United States Agency for International Development (USAID).
Otros donantes como el Banco Asiático de Desarrollo o el Banco Mundial han ampliado su financiación a respuestas humanitarias hace tan solo unos años. Esto se ha producido en el marco del nexo humanitario-desarrollo-paz.
Otros actores
Además de los anteriormente citados, existen otros muchos actores a tener en cuenta. Se trata de empresas privadas, universidades, organizaciones regionales, foros intergubernamentales y foreign military assets (FMA), entre otros.
En cuanto al sector privado, ha contribuido a la acción humanitaria durante años, a múltiples niveles (Binder & Witte, 2007). La recuperación y el funcionamiento de los mercados locales determinan en gran parte la capacidad de las familias para acceder a bienes básicos y continuar con sus medios de vida después de una emergencia. Empresas nacionales e internacionales también hacen donaciones y establecen alianzas con organizaciones humanitarias con múltiples objetivos. Su mayor contribución consiste en la transferencia de nuevas tecnologías y capacidad técnica en áreas como logística, telecomunicaciones y transferencias monetarias. Su rol, eso sí, resulta más complicado en situaciones de conflicto sensibles y altamente politizadas, donde hay más riesgo de que el interés comercial de estos actores ponga en riesgo los principios humanitarios cuando son más relevantes (Zyck & Kent, 2014).
Dentro del sector privado, también es preciso destacar algunas grandes empresas especializadas en consultoría internacional como Chemonics, DAI Global, Tetra Tech, Deloitte o Palladium. Durante años han sido importantes contratistas para USAID, hasta su desaparición en 2025, aunque más en el área de la cooperación al desarrollo que en la acción humanitaria (Devex, 2023).
En cuanto a los actores militares, a menudo operan en los mismos entornos donde trabajan las organizaciones humanitarias, y a veces con una relación complicada y hasta problemática. Son actores con objetivos y enfoques muy distintos y, en un conflicto, las motivaciones de las fuerzas militares chocan con los principios de neutralidad e independencia de la acción humanitaria. Sin embargo, en ocasiones, la relación entre ambos ha permitido proteger mejor a la población civil (Metcalfe et al., 2012).
Referencias
- Binder, A., & Witte, J. M. (2007). Business engagement in humanitarian relief: Key trends and policy implications (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://odi.org/en/publications/business-engagement-in-humanitarian-relief-key-trends-and-policy-implications/
- Devex. (2023). Where the United States spends its development aid. https://pages.devex.com/rs/685-KBL-765/images/where-the-united-states-spends-its-development-aid_Sept23.pdf
- Humanitarian Outcomes. (n.d.). Global Database of Humanitarian Organizations. Retrieved July 16, 2026, from https://www.humanitarianoutcomes.org/gdho/search
- Inter-Agency Standing Committee. (n.d.). IASC membership. Retrieved July 16, 2026, from https://interagencystandingcommittee.org/about-inter-agency-standing-committee/iasc-membership
- International Committee of the Red Cross. (n.d.-a). Rule 55. Access for humanitarian relief to civilians in need. IHL Databases: Customary IHL. Retrieved 29 July 2026. https://ihl-databases.icrc.org/en/customary-ihl/v1/rule55
- International Committee of the Red Cross. (n.d.-b). Rule 56. Freedom of movement of humanitarian relief personnel. IHL Databases: Customary IHL. Retrieved 29 July 2026. https://ihl-databases.icrc.org/en/customary-ihl/v1/rule56
- IRIN News. (2012, April 12). Does private money buy independence? The New Humanitarian. https://www.thenewhumanitarian.org/report/95275/aid-policy-does-private-money-buy-independence
- Metcalfe, V., Haysom, S., & Gordon, S. (2012). Trends and challenges in humanitarian civil–military coordination: A review of the literature (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://odi.org/en/publications/trends-and-challenges-in-humanitarian-civilmilitary-coordination/
- Shahpar, C., & Kirsch, T. D. (2018). Who’s who in humanitarian emergencies. In D. Townes (Ed.), Health in humanitarian emergencies: Principles and practice for public health and healthcare practitioners (pp. 25–34). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/9781107477261.004
- Sphere Association. (2018). The Sphere handbook: Humanitarian charter and minimum standards in humanitarian response (4th ed.). https://handbook.spherestandards.org/en/sphere/#ch001
- Stoddard, A. (2003). Humanitarian NGOs: Challenges and trends (HPG Briefing Paper No. 12). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/349.pdf
- United Nations. (n.d.). UN system. Retrieved July 16, 2026, from https://www.un.org/en/about-us/un-system
- United Nations General Assembly. (1946). Convention on the privileges and immunities of the United Nations. United Nations. https://www.un.org/en/ethics/assets/pdfs/Convention%20of%20Privileges-Immunities%20of%20the%20UN.pdf
- United Nations General Assembly. (1947). Convention on the privileges and immunities of the specialized agencies. United Nations. https://treaties.un.org/pages/ViewDetails.aspx?src=TREATY&mtdsg_no=III-2&chapter=3&clang=_en
- United Nations General Assembly. (1991). Strengthening of the coordination of humanitarian emergency assistance of the United Nations (Resolution 46/182). https://docs.un.org/es/a/res/46/182
- Zyck, S. A., & Kent, R. (2014). Humanitarian crises, emergency preparedness and response: The role of business and the private sector — Final report. Overseas Development Institute. https://odi.org/en/publications/humanitarian-crises-emergency-preparedness-and-response-the-role-of-business-and-the-private-sector-final-report/
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Abarca, B. (30 de julio de 2026). Organizaciones humanitarias: tipos, ejemplos y funciones. Salud Everywhere. https://saludeverywhere.com/accion-humanitaria-y-cooperacion-al-desarrollo/organizaciones-humanitarias/