ÁREA TEMÁTICA
Enfermedades infecciosas en contextos humanitarios
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¿Cuáles son las principales amenazas a la seguridad sanitaria global y por qué?
Las enfermedades infecciosas suponen uno de los mayores retos para la salud pública y la seguridad sanitaria global, que además se ha agudizado en el siglo XXI. En 2020 la pandemia de COVID-19 sacudió el planeta, poco tiempo después de las grandes epidemias de SARS, ébola, Zika y gripe A. Desde entonces, las enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes parecen ir en aumento y se multiplican los brotes de cólera, sarampión o difteria, entre otras.
Las dos páginas de este primer bloque abordan estas amenazas desde ángulos complementarios. Una analiza las causas de este resurgimiento global de las infecciones, el efecto catalizador de las crisis humanitarias y el aumento de las resistencias antimicrobianas. La segunda examina la respuesta a las grandes emergencias de salud pública de importancia internacional, y la preparación ante la próxima pandemia que volverá a poner en jaque la seguridad sanitaria global.
- Para las poblaciones más vulnerables a las enfermedades infecciosas, la amenaza crece como resultado del cambio climático y el aumento de los conflictos y los desplazamientos forzosos.
- Las crisis humanitarias aumentan el riesgo de infecciones, a la vez que erosionan la vigilancia epidemiológica y la capacidad de detectarlas y responder a ellas.
- En 2023, 19 de los 36 países con un plan de respuesta humanitaria sufrieron un brote infeccioso.
- La resistencia a antimicrobianos es una asesina invisible en contextos humanitarios. Se estima que en 2019 estuvo asociada con 4,95 millones de muertes.
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- Desde 2009, la OMS ha declarado emergencias de salud pública de importancia internacional por gripe A (H1n1), poliomielitis, ébola, Zika, COVID-19 y viruela símica. Cada una ha revelado debilidades distintas en la capacidad global de preparación y respuesta.
- La inequidad en el acceso a vacunas, diagnósticos y tratamientos durante la pandemia de COVID-19 llevó al Director General de la OMS a hablar de un «fracaso moral catastrófico»: un año después de que existiera una vacuna, la cobertura vacunal era del 73% en países de altos ingresos y apenas del 6% en países de bajos ingresos.
- El nuevo Acuerdo Global sobre Pandemias, adoptado en 2025, ha quedado debilitado por las concesiones y flexibilidades necesarias para alcanzar un consenso y por la ausencia de Estados Unidos.
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¿Qué son las enfermedades infecciosas de la pobreza y por qué son una prioridad humanitaria?
Las enfermedades infecciosas de la pobreza son las que afectan de manera desproporcionada a quien vive en condiciones de hacinamiento, con acceso límitado a agua limpia y saneamiento, con sistemas de salud débiles y deficiencias nutricionales que reducen su capacidad inmune. En crisis humanitarias, todos estos factores de riesgo a menudo se intensifican a la vez, convirtiendo a estas enfermedades en emergencias de salud pública.
Las tres páginas de este bloque se centran en las enfermedades diarreicas y el cólera, las infecciones respiratorias y la tuberculosis, y la malaria. Son prioridades en muchas situaciones de pobreza, conflicto y desplazamiento, pero no son las únicas. No nos olvidamos de patologías como la polio o el sarampión, cubiertas en el bloque anterior, o el VIH/SIDA y las infecciones de transmisión sexual, cubiertas dentro de la salud sexual y reproductiva.
- La introducción de la terapia de rehidratación oral en 1979 redujo las muertes por diarrea en menores de cinco años de 4,5 millones anuales a menos de 400.000, una cifra mucho menor pero aún alarmante.
- La mayoría de las muertes por diarrea son evitables con acceso a agua segura, saneamiento, higiene y rehidratación oral.
- Una de las enfermedades diarreicas más peligrosas en contextos humanitarios es el cólera, con un alto potencial epidémico.
- Entre 2022 y 2024 hubo brotes activos de cólera en más de 40 países. La vacunación contra el cólera, aunque útil, nunca debe sustituir las intervenciones de agua, saneamiento, higiene y rehidratación oral.
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- Las infecciones respiratorias son la principal causa de muerte evitable en contextos humanitarios y con escasos recursos. La neumonía es responsable del 14% de todas las muertes en menores de cinco años.
- La tuberculosis mata cada año a más de un millón de personas y es la principal causa de muerte en personas con VIH. Sin embargo, rara vez se sitúa entre las prioridades de las respuestas humanitarias iniciales.
- El diagnóstico temprano de la tuberculosis es clave, pero supone un enorme desafío en poblaciones desplazadas, desprotegidas ante el miedo a la repatriación. El tratamiento puede requerir hasta seis meses de antibióticos combinados, e incluso más en sus versiones resistentes.
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- Cada año se producen aproximadamente 250 millones de casos y 600.000 muertes por malaria en 85 países.
- El 89% de las personas que necesitan asistencia humanitaria viven en países donde la malaria es endémica. Las intervenciones para su prevención, diagnóstico y tratamiento se complican en conflictos y emergencias.
- El intento de erradicación global de la malaria lanzado en 1955 fracasó en parte por un exceso de confianza técnica y en parte por excluir deliberadamente a África subsahariana, una lección que las estrategias actuales no pueden permitirse ignorar.
- Desde 2023 existen dos vacunas recomendadas contra la malaria, pero no reemplazan al control de vectores ni a la quimioprevención en poblaciones de riesgo.
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¿Cómo se previenen y controlan las enfermedades infecciosas en contextos humanitarios?
Prevenir y controlar las enfermedades infecciosas en crisis humanitarias requiere adaptar herramientas que funcionan bien en contextos estables a entornos donde los sistemas de salud han colapsado o están dañados, donde la población está en movimiento y donde puede flaquear la confianza en las autoridades sanitarias.
Las dos páginas de este último bloque abordan las dos estrategias horizontales más importantes para hacerlo: la vacunación y la vigilancia epidemiológica y respuesta a brotes infecciosos. Ambas pueden contribuir a prevenir y controlar el contagio de múltiples enfermedades. Juntas, son la base para la preparación y respuesta ante epidemias en contextos humanitarios.
- Desde 1974, las vacunas han evitado 154 millones de muertes en el mundo, siendo responsables del 40% de la reducción de la mortalidad infantil en este periodo. Sin embargo, cada año 13 millones de niños y niñas no reciben ni una sola dosis de vacuna.
- En crisis humanitarias, los programas de vacunación de rutina pueden colapsar, precisamente cuando más falta hacen. Cuando esto ocurre, se priorizan campañas de vacunación con pautas reducidas para un número limitado de antígenos, dirigidas a grupos de edad expandidos. Decidir qué vacunas priorizar requiere un cuidadoso análisis.
- Iniciativas como Gavi, el Humanitarian Mechanism y la reserva mundial de vacunas del ICG han mejorado el acceso global, pero la inequidad en el acceso a vacunas sigue siendo una injusta realidad documentada en todas las grandes emergencias de salud pública.
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- En contextos humanitarios, a la vez que aumenta el riesgo de infecciones, se deteriora la capacidad de detectarlas y responder a ellas. Cuando la vigilancia epidemiológica de rutina colapsa, son necesarios sistemas de alerta temprana y respuesta en emergencias (EWAR).
- La vigilancia epidemiológica permite detectar señales, que tendrán que ser verificadas. Analizar su riesgo permite decidir si es necesario declarar una alerta y activar una respuesta.
- La experiencia nos demuestra que la respuesta a una epidemia puede requerir medidas técnicas de control, pero también una adecuada comunicación de riesgos y movilización comunitaria.
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Caso de estudio: vigilancia, vacunación y respuesta a epidemias en contextos humanitarios
¿Has leído todas las páginas? Pues te propongo un ejercicio para que puedas poner tu conocimiento en práctica. Consiste en un caso de estudio con una serie de preguntas. Cuando la respondas, pulsa el botón para que se abra un NotebookLM. Pega allí el contenido de tu portapapeles (Ctrl+V en Windows, Command+V en Mac) para obtener feedback.
🧠 Caso de estudio
Trabajas como health program manager de una ONG internacional en una base de operaciones en el norte de un país de África subsahariana. Tu equipo incluye dos técnicas de salud, un técnico WASH, una epidemióloga y un coordinador de movilización comunitaria. Lleváis dieciocho meses apoyando los servicios de salud primaria en cinco centros de salud de un distrito afectado por un conflicto prolongado, con importantes movimientos de población y un campo de personas desplazadas de unos 35.000 habitantes. En las últimas dos semanas han llegado a tu mesa tres situaciones que te generan preocupación:
Primera: el sistema EWAR del Ministerio de Salud ha registrado un aumento inusual de casos de diarrea acuosa en dos de los cinco centros de salud que apoyáis, concentrados en el sector norte del campo.
Segunda: una revisión rápida de los registros de los centros de salud te hace sospechar coberturas vacunales bajas en el campo, no solo para el sarampión sino posiblemente para otras vacunas también. El Ministerio de Salud, con escasos recursos, ha solicitado apoyo a las organizaciones humanitarias para planificar y ejecutar una campaña de vacunación en el campo.
Tercera: tu coordinador de movilización comunitaria te informa de que varias familias del sector sur del campo están rechazando acudir a los centros de salud. Circula el rumor de que el personal de salud está inyectando una sustancia que causa esterilidad, aparentemente relacionado con una campaña de vacunación reciente en una comunidad vecina.
1. ¿Cómo priorizas estas tres situaciones y cuál es tu primer paso concreto?
2. Ante el aumento de casos de diarrea acuosa registrado por el EWAR, ¿a qué personas de tu equipo movilizarías para estudiar la situación y empezar a preparar un plan de respuesta, y por qué?
3. El Ministerio pide apoyo para una campaña de vacunación. ¿Cómo plantearías la campaña y cómo priorizarías los antígenos?
4. El rumor sobre la esterilización está afectando el acceso a los servicios. ¿Cómo lo gestionas y qué rol le das a tu equipo de movilización comunitaria?
- Piensa y escribe tu respuesta.
- Pulsa «Copiar y abrir».
- Pega para recibir feedback.
📚 Este es el NotebookLM de este itinerario de aprendizaje. Solo utiliza referencias seleccionadas cuidadosamente. | ¿Qué es NotebookLM?
Las enfermedades infecciosas en contextos humanitarios están estrechamente conectadas con otras prioridades de salud. El riesgo de infecciones diarreicas, por ejemplo, está muy vinculado a la nutrición infantil, el VIH/SIDA es un elemento clave en la salud sexual y reproductiva, y todos estos problemas de salud se abordan desde sistemas de salud débiles o dañados. Además, entender por qué estas enfermedades afectan de forma tan desproporcionada a las personas afectadas por crisis humanitarias requiere también una mirada que combine la salud global y la salud humanitaria, y que tenga en cuenta las lecciones del pasado en crisis como la del brote de cólera de Goma en 1994.