ÁREA TEMÁTICA
Historia de la acción humanitaria
El humanitarismo que conocemos hoy es el resultado de décadas de crisis, errores y reformas. Esta sección recorre los momentos que han transformado el sector, desde el origen de la Cruz Roja y el derecho internacional humanitario, pasando por la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, y llegando hasta las reformas del sistema humanitario de finales del siglo XX y principios del XXI y la gran crisis de financiación humanitaria de 2025.
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¿Cómo nació y creció el sistema humanitario internacional?
La acción humanitaria actual es el resultado de un largo proceso histórico. A lo largo de él se fue construyendo un sistema organizado y con respaldo jurídico internacional para reducir el sufrimiento humano, sobre el altruismo de personas concretas y la voluntad política de algunos gobiernos.
Recorrer este camino ayuda a entender por qué el sistema humanitario era como era a inicios del siglo XXI. Para ello empezamos en la antigüedad, recorriendo el siglo XIX, analizando el crecimiento de la acción humanitaria durante los grandes conflictos del siglo XX, y deteniéndonos en el punto de inflexión que supuso el genocidio de Ruanda en 1994.
- Apenas hay registros de ayuda humanitaria organizada antes del siglo XIX, pero las primeras iniciativas se centraban en asistir a personas de la misma nacionalidad y bajo motivaciones religiosas o locales.
- La asistencia humanitaria colonial del siglo XIX no partía de un enfoque de derechos, sino del interés en mantener el orden social y el poder político.
- En 1859, Henry Dunant fue testigo de la batalla de Solferino e inspiró la creación de la Cruz Roja con una pregunta simple: ¿sería posible formar sociedades de ayuda permanentes en tiempos de paz?
- En 1863 nació el CICR y en 1864 se firmaron los primeros Convenios de Ginebra, dando origen al Derecho Internacional Humanitario.
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- La Primera Guerra Mundial expuso las enormes necesidades humanitarias de la población civil, hasta entonces ignoradas por un sistema centrado en la asistencia a combatientes.
- Tras 1945 se crearon las Naciones Unidas, sus principales agencias humanitarias (UNICEF, OMS, ACNUR y PMA) y numerosas ONG.
- La Guerra Fría limitó la expansión del sistema, pero la guerra de Biafra (1967) demostró la capacidad de las ONG para intervenir donde el CICR y las Naciones Unidas no podían. De ese conflicto nació MSF.
- En los años 90, el fin de la Guerra Fría abrió una nueva era de expansión y profesionalización del sistema humanitario.
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- En cien días, entre 500.000 y 800.000 personas fueron asesinadas en un genocidio sin respuesta coherente de la comunidad internacional. La crisis humanitaria posterior en Goma superó la capacidad del sistema.
- La evaluación conjunta de la respuesta evidenció fallos críticos en coordinación, alerta temprana y rendición de cuentas, catalizando reformas profundas.
- De ese proceso nacieron el Código de Conducta de la Cruz Roja y las ONG, el Proyecto Esfera, ALNAP, la Norma Humanitaria Esencial y la transformación del DHA de Naciones Unidas en OCHA.
- La crisis reabrió debates sin resolver sobre el principio de neutralidad que siguen abiertos hoy.
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¿Cómo ha tratado de reformarse el sistema humanitario en el siglo XXI?
Reforma del sistema humanitario y grandes crisis humanitarias
Con el cambio de siglo, los hitos en acción humanitaria se han seguido sucediendo, con el lanzamiento en 2003 del Humanitarian Accountability Partnership -origen de la norma humanitaria esencial actual-, las crisis de Afganistán, Irak, el tsunami del Océano Índico y Darfur (Sudán), con nuevos desafíos para los principios humanitarios, y una reforma humanitaria en 2005 para la mejora de la financiación, coordinación y capacidad de respuesta de los actores humanitarios que resultó en la implementación del enfoque de clusters humanitarios y la creación del Central Emergency Response Fund, entre otras cosas.
Los siguientes años fueron testigos del terremoto de Haití de 2010 (y el subsiguiente brote de cólera que causó 10.000 muertes), el brote de ébola de África del Oeste de 2013-2016, el inicio de otras enormes crisis humanitarias como las de Siria, Sudán del Sur, Yemen, los refugiados Rohingyas en Bangladesh, Ucrania, Sudán y Gaza -entre otras muchas-, una nueva iniciativa de reforma humanitaria con origen en la gran Cumbre Humanitaria Mundial de 2016, la consolidación de las transferencias monetarias como modalidad de intervención y la pandemia de COVID-19 en 2020.
🧠 Reflexiona antes de seguir
Si cada gran crisis humanitaria del siglo XX y XXI ha puesto de manifiesto las mismas debilidades del sistema, ¿por qué las reformas que siguieron a cada una de ellas no han conseguido resolverlas?
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Muchas cosas han cambiado desde Solferino...
Ya no se producen guerras entre batallones de soldados luchando a campo abierto como en Solferino. Mientras que antes el 90% de las muertes en un conflicto eran militares, hoy se estima que el 90% se producen en población civil.
No solo ha cambiado la naturaleza de los conflictos, sino que la importancia del cambio climático, la reducción del riesgo de desastres, la gestión de la seguridad, la salud mental, el potencial de las herramientas digitales, la igualdad de género o el nexo entre acción humanitaria, paz y desarrollo han pasado a un primer plano, cambiando como se aborda la complejidad de las crisis.
La cantidad de fondos destinados a la acción humanitaria per cápita ha aumentado más de un 15% anual desde 1995, multiplicándose por dos cada década desde 1990, y ocupando una proporción cada vez mayor de la Ayuda Oficial al Desarrollo. A pesar de todo, siguen siendo insuficientes para responder a las necesidades humanitarias, que han aumentado aún más rápido, tanto en impacto como en duración, con crisis que se prolongan en el tiempo mucho más que antes.
Por todo ello, el sistema humanitario continúa evolucionando y adaptándose a los nuevos tiempos, superando desafíos y renovándose para ser más efectivo, eficiente y transparente.
2025: Del desmantelamiento de USAID a un reinicio humanitario
Al inicio de 2025, la nueva administración de Estados Unidos pausó temporalmente todos los proyectos financiados por USAID (responsable de en torno al 40% de la financiación humanitaria pública global). Esta primera medida fue aparentemente amortiguada por exenciones para proyectos clave de respuesta en emergencias humanitarias. Sin embargo, tan solo días más tarde, la nueva administración continuó dando órdenes para finalizar la mayoría de los proyectos financiados por esta agencia, así como para suspender de manera temporal o definitiva los contratos de la mayoría de su personal.
El desmantelamiento de USAID hizo que los planes para simplificar y hacer más eficiente el sistema humanitario se acelerasen forzosamente. Las peores previsiones se habían hecho realidad, provocando que, al inicio del segundo trimestre de 2025, el sistema humanitario se encontrase en la mayor crisis de financiación de su historia. Al tiempo que prácticamente todas las organizaciones humanitarias trataban de adaptarse a la nueva situación y replanteaban la manera de poder seguir garantizando la asistencia humanitaria en los contextos más vulnerables, el Coordinador/a de Actividades de Socorro en Casos de Emergencia (Emergency Relief Coordinator o ERC) de las Naciones Unidas lanzaba una nueva reforma del sector: el Reinicio Humanitario.
Dentro del marco del Reinicio Humanitario, la arquitectura humanitaria global se movilizó para realizar un ejercicio de priorización de operaciones y de reimaginación de la manera de trabajar del nuevo sistema humanitario. Este proceso se ha desarrollado bajo una gran presión financiera y bajo la mirada atenta y crítica de quienes no creen que el aparente planteamiento del reinicio vaya a producir el cambio en liderazgo y dirección estratégica que el sistema humanitario necesita.