El origen de la acción humanitaria: de la antigüedad al siglo XIX
- Página actualizada el28 de abril de 2026
La acción humanitaria, tal y como la conocemos hoy, es el resultado de un largo proceso histórico. La transformación desde las primeras formas de asistencia en la antigüedad hasta el nacimiento de la Cruz Roja y el Derecho Internacional Humanitario a mediados del siglo XIX fue fruto de la necesidad práctica de reducir el sufrimiento humano en los conflictos armados. Esto, junto con el altruismo y la voluntad de algunas personas para ejercer la presión política necesaria, sentó las bases de un sistema humanitario organizado y con respaldo jurídico internacional.
Tabla de contenidos:
Antecedentes históricos de la acción humanitaria
De la antigua Grecia y Roma al siglo XIX
A lo largo de los siglos siempre ha habido desastres naturales y conflictos. También ha habido altruismo, en muy diferentes formas y bajo diferentes justificaciones, incluyendo las filosóficas y religiosas. La caridad siempre ha tenido un lugar en las enseñanzas del cristianismo o el islam, por ejemplo. Incluso en la antigua Grecia o en el Imperio romano había límites y reglas en lo que se consideraba aceptable o inaceptable en una guerra (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf.
También hay algunas referencias a la noción del humanitarismo en el siglo XVIII. Tras el terremoto de Lisboa de 1755, Immanuel Kant hizo en sus escritos un llamamiento a la cohesión social para la respuesta a la tragedia y sugirió que en los países víctimas de un desastre natural como un terremoto se debían detener las guerras (Oliver, 2016)Oliver, K. (2016). A brief history of humanitarianism. In Carceral humanitarianism: Logics of refugee detention (pp. 83–96). University of Minnesota Press. https://manifold.umn.edu/read/carceral-humanitarianism-logics-of-refugee-detention/section/88046489-ed90-4fc9-b754-2b434425d57b.
Sin embargo, apenas hay registros de ayuda humanitaria más o menos organizada antes del siglo XIX, cuando las comunicaciones empezaron a dar grandes pasos. De ese siglo datan las mejoras en las evacuaciones médicas durante la Guerra Civil Americana, o las mejoras introducidas por Florence Nigthingale y su equipo en la atención a soldados británicos heridos en la guerra de Crimea.
Esas iniciativas, sin embargo, se centraban meramente en la asistencia a personas de la misma nacionalidad, con un enfoque muy local (Webb, 2002)Webb, P. (2002). Emergency relief during Europe's famine of 1817 anticipated crisis-response mechanisms of today. The Journal of Nutrition, 132(7), 2092S–2095S. https://doi.org/10.1093/jn/132.7.2092S. Sencillamente, estaban basadas en normas tradicionales inspiradas en la religión o los valores de un grupo de personas, pero eran completamente ignoradas cuando estallaba un conflicto con otra nación o con grupos que tenían otra religión (Bugnion, 2009)Bugnion, F. (2009). From Solferino to the birth of contemporary international humanitarian law. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/other/solferino-bugnion-icrc.pdf.
Los orígenes coloniales de la acción humanitaria internacional
Más allá de iniciativas locales, en el siglo XIX también se vieron algunos ejemplos de ayuda internacional.
Por ejemplo, los primeros médicos misioneros prestaban atención sanitaria en el extranjero. Sin embargo, esta atención se centraba en atender las enfermedades de los otros misioneros. En algunos casos, esta atención sanitaria se extendió a poblaciones indígenas locales, pero siempre como respuesta a la necesidad de proteger a los trabajadores colonos (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf.
Igualmente, imperios como el británico emplearon la asistencia humanitaria a desastres y hambrunas en algunas de sus colonias. Esto, sin embargo, no se hacía desde un enfoque de derechos, sino principalmente para mantener el orden social y con ello su poder político. Es más, algunos estudios hablan de la crueldad con la que se ofrecía asistencia alimentaria y económica a las personas más vulnerables, poniendo barreras físicas y socioculturales que limitaban el acceso a quienes no eran considerados dignos de recibirla. Esto no era en aquel momento algo excepcional. Importantes economistas del siglo XIX como Thomas Malthus o Adam Smith veían el sufrimiento causado por el hambre, los conflictos y las epidemias como males necesarios para el control del crecimiento poblacional, y la intervención del estado para aliviar el hambre como una interferencia planteada en el sentido equivocado (Simonow, 2015)Simonow, J. (2015). Understanding humanitarian action in South Asia: Responses to famine and displacement in nineteenth and twentieth century India (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/9634.pdf.
Prácticamente hasta el inicio del siglo XIX, el debate sobre la asistencia a personas en necesidad en emergencias no se centraba en cómo ofrecerla, sino en si realmente era necesaria (Webb, 2002)Webb, P. (2002). Emergency relief during Europe's famine of 1817 anticipated crisis-response mechanisms of today. The Journal of Nutrition, 132(7), 2092S–2095S. https://doi.org/10.1093/jn/132.7.2092S.
El nacimiento de la Cruz Roja y el Derecho Internacional Humanitario en 1863
Henry Dunant y la batalla de Solferino
El punto de inflexión de esta época se produjo en 1859, gracias a la solidaridad de las mujeres de un pueblo italiano y el testimonio de un comerciante suizo llamado Henry Dunant.
Dunant fue testigo durante un viaje de negocios de la batalla de Solferino, que enfrentó a trescientos mil soldados de tropas suizas y austro-húngaras, armados con rifles y bayonetas y colocados en filas a lo largo de una línea de once kilómetros de longitud. Tras la batalla, la cercana localidad de Castiglione della Pieve y todo lo que en ella pudiera servir como refugio se convirtió en un improvisado hospital para heridos franceses y austriacos.
Dunant vio cómo la población local se movilizó como pudo para prestar asistencia y ayudó a organizar grupos de mujeres que distribuyeron vendas, comida y agua, lavaron heridas y dieron consuelo a los heridos, con independencia de su bando o nacionalidad. «Todos son hermanos» se convirtió en el lema de esas mujeres que hicieron frente al horror y aliviaron el sufrimiento de tantos de manera espontánea y desinteresada. A pesar de sus esfuerzos, miles de soldados que habían sobrevivido a la batalla murieron más tarde por heridas, infecciones, hambre y sed (Dunant, 1862)Dunant, H. (1862). A memory of Solferino. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/publications/icrc-002-0361.pdf.
De la reflexión a la acción: "Un recuerdo de Solferino (1862)"
Dunant fue consciente de que no solo hacía falta altruismo y voluntad de ayuda sino también colaboración y coordinación. Por ello, en 1861, se retiró a Ginebra para plasmar sus reflexiones en un libro titulado “Un recuerdo de Solferino”, que publicaría un año más tarde, en 1862 (Dunant, 1862)Dunant, H. (1862). A memory of Solferino. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/publications/icrc-002-0361.pdf.
En este libro Henry Dunant no se limitó a describir el dolor y el sufrimiento del que había sido testigo, o las emociones que le produjeron. Fue más allá y se hizo una pregunta que lo cambiaría todo: «¿No sería posible, en tiempos de paz y tranquilidad, formar sociedades de ayuda con el propósito de brindar cuidado a los heridos en tiempos de guerra por voluntarios entusiastas, dedicados y completamente cualificados?» Esta simple pregunta sería la inspiración para la creación de la Cruz Roja.
“Un recuerdo de Solferino” se publicó en una edición limitada a 1600 ejemplares, pagada enteramente por Henry Dunant. Bajo su título, en la portada, anotó: “prohibida su venta”. Dunant no lo comercializó, sino que lo envió a líderes políticos y militares, a escritores y a filántropos (Bugnion, 2009)Bugnion, F. (2009). From Solferino to the birth of contemporary international humanitarian law. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/other/solferino-bugnion-icrc.pdf.
El origen del Comité Internacional de la Cruz Roja
En 1863, Gustave Moynier, director de la Geneva Public Welfare Society, invitó a Dunant a participar en una reunión de esta organización local. Pese a la resistencia inicial a desafiar los principios de la práctica militar en guerras, cinco personas de esta Sociedad decidieron llevar las ideas de Dunant a un congreso en Berlín y para ello acordaron escribir un documento conjunto.
Este pequeño comité estaba formado por Gustave Moynier, Henry Dunant, el general Henri Dufour, y los doctores Louis Appia y Théodore Maunoir, ambos médicos cirujanos (Bugnion, 2009)Bugnion, F. (2009). From Solferino to the birth of contemporary international humanitarian law. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/other/solferino-bugnion-icrc.pdf. El día de su primera reunión, el 17 de febrero de 1863, decidieron que el comité debía ser internacional y permanente. Ese mismo día, por tanto, se constituyó el Comité Internacional para la Asistencia a Heridos en caso de Guerra. Su primer propósito era lograr que, efectivamente, en una guerra, los soldados heridos o enfermos fuesen siempre atendidos, con independencia del bando en el que estuviesen.
La propuesta fue recibida en Berlín por entusiasmo. No era un mero ejercicio teórico, sino un compromiso concreto para garantizar que los ejércitos no atacasen ambulancias ni hospitales de campaña. En la batalla de Solferino, los hospitales más cercanos estaban a más de 15 kilómetros, y el hospital de referencia, a más de 100. Además, cada país marcaba sus ambulancias con sus banderas y colores, convirtiéndolas en un objetivo para el enemigo, y el personal sanitario no estaba claramente identificado. Hasta la población civil tenía miedo de atender heridos, por si se les acusaba de atender a los del bando contrario.
La propuesta del Comité Internacional era formar sociedades de asistencia permanentes en cada país que pudiesen establecer los contactos necesarios con las fuerzas militares para estar listas para responder. Debía ser una red internacional de sociedades descentralizadas. Cuando los ataques diesen comienzo, las sociedades pondrían personas voluntarias bien formadas a disposición de los comandantes, para atender a los heridos de todos los bandos, sin distinción. De la necesidad de identificar a estas personas con un símbolo neutral nació el emblema de la cruz roja sobre un fondo blanco (Bugnion, 2009)Bugnion, F. (2009). From Solferino to the birth of contemporary international humanitarian law. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/other/solferino-bugnion-icrc.pdf.
Todo esto quedó reflejado en un documento marco con diez artículos, presentado y aprobado en una nueva conferencia en Ginebra en octubre de 1863, en la que participaron 36 personas, incluyendo representantes de 14 países. Habían nacido las Sociedades para la Asistencia a los Soldados Heridos, que más adelante pasarían a llamarse Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y la Media Luna Roja.
El origen del Derecho Internacional Humanitario
Además de la pregunta sobre las sociedades de ayuda, Henry Dunant lanzó otra más en su libro: «En ciertas ocasiones especiales, como, por ejemplo, cuando príncipes del arte militar pertenecientes a distintas nacionalidades se reúnen en Colonia o en Châlons, ¿no sería deseable que aprovecharan esta especie de congreso para formular algún principio internacional, sancionado por un Convenio de carácter inviolable que, una vez acordado y ratificado, pudiera constituir la base de sociedades de socorro a los heridos en los diferentes países europeos?». Esta segunda pregunta se convirtió en el germen del Derecho Internacional Humanitario.
Los cinco promotores del futuro CICR sabían que toda su propuesta carecería de respaldo si no había un marco legal internacional que la amparase. Las grandes potencias debían comprometerse a garantizar un principio inviolable de salvaguarda a todas las personas que se dedicaran a atender a víctimas de guerra. Esta promesa no podía ser solamente un deseo expresado en una conferencia. Debía estar reflejada en un tratado acordado en tiempos de paz, que fuese válido para todos los futuros conflictos (Bugnion, 2009)Bugnion, F. (2009). From Solferino to the birth of contemporary international humanitarian law. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/other/solferino-bugnion-icrc.pdf.
Tras el éxito de la conferencia de octubre de 1863, el Comité comenzó a preparar otra conferencia diplomática para abordar este tema. El reto ahora era mayor. Este ya no era un encuentro de filántropos bien intencionados, sino de enviados oficiales de países con claros intereses políticos. El gobierno de Suiza se prestó a colaborar y envió invitaciones a todos los gobiernos de Europa, Estados Unidos, Brasil y México. La conferencia tuvo lugar del 8 al 22 de agosto de 1864 y ese último día se firmaron los Convenios de Ginebra. En tan solo cuatro meses tras la firma, diez países los ratificaron.
Había nacido una nueva rama del derecho: el Derecho Internacional Humanitario, con unos tratados que serían actualizados y ampliados en futuras convenciones, llegando a incluir, casi 80 años después, la protección a civiles. Dunant recibió el premio Nóbel de la Paz en 1901, nueve años antes de morir.
Referencias
- Bugnion, F. (2009). From Solferino to the birth of contemporary international humanitarian law. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/other/solferino-bugnion-icrc.pdf
- Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf
- Dunant, H. (1862). A memory of Solferino. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/sites/default/files/external/doc/en/assets/files/publications/icrc-002-0361.pdf
- Oliver, K. (2016). A brief history of humanitarianism. In Carceral humanitarianism: Logics of refugee detention (pp. 83–96). University of Minnesota Press. https://manifold.umn.edu/read/carceral-humanitarianism-logics-of-refugee-detention/section/88046489-ed90-4fc9-b754-2b434425d57b
- Simonow, J. (2015). Understanding humanitarian action in South Asia: Responses to famine and displacement in nineteenth and twentieth century India (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/9634.pdf
- Webb, P. (2002). Emergency relief during Europe’s famine of 1817 anticipated crisis-response mechanisms of today. The Journal of Nutrition, 132(7), 2092S–2095S. https://doi.org/10.1093/jn/132.7.2092S
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