Deficiencias de micronutrientes

Aunque hay muy poca información disponible acerca de las cifras de deficiencias de micronutrientes, se estima que las más aquellas con mayor prevalencia son las de hierro, vitamina A, zinc, vitamina B12, ácido fólico y vitamina D. De hecho se cree que al menos el 56% de los niños y niñas menores de cinco años padecen deficiencia de hierro, zinc o vitamina A, y que el 69% de las mujeres en edad reproductiva (no embarazadas) padecen deficiencia de hierro, zinc y ácido fólico.

Estos déficits constituyen un importante problema de salud pública, principalmente en África Sub-sahariana y el Sudeste asiático. Por ejemplo, la anemia afecta a más de un tercio de los niños, niñas y mujeres embarazadas del mundo. Es el resultado de dietas pobres en hierro o vitamina B12, hábitos que reducen su absorción y enfermedades como la malaria. Igualmente, el déficit de vitamina A debilita el sistema inmune y es la principal causa global de ceguera prevenible en niños y niñas. Finalmente,  el déficit de zinc tiene importantes efectos relacionados con el retraso del crecimiento infantil o el riesgo aumentado de enfermedad e infección.

Aunque son mucho menos comunes, en contextos humanitarios aún se producen casos y brotes de deficiencias de micronutrientes que, en los países ricos, parecen cosa del pasado. Ejemplos de esto incluyen el escorbuto (deficiencia de vitamina C), la pelagra (deficiencia de vitamina B3 o niacina), y el beriberi (deficiencia de vitamina B1 o tiamina).

Por ejemplo, en 2017 se produjo un brote con 45 casos de escorbuto entre jóvenes de Sudán del Sur refugiados en Kenia. Estos, a pesar de recibir asistencia alimentaria parcial y transferencias monetarias para ayudar a diversificar sus dietas, usaban esta ayuda económica para comprar alimentos ricos en calorías. Así suplementaban la ración que recibían, que era insuficiente. Sin embargo, apenas consumían alimentos ricos en vitamina C.

La pelagra apenas se da, de manera excepcional, en poblaciones con consumo casi exclusivo de maíz e individuos con consumo crónico de alcohol. Sin embargo, en los años 90 también se identificó en poblaciones desplazadas en Malawi, Nepal y Angola. Las causas incluían la reducción de alimentos ricos en niacina en las raciones de ayuda alimentaria, o la distribución de alimentos estropeados que habían perdido la mayor parte de su valor nutricional.

También se han dado casos relativamente recientes de beriberi en poblaciones refugiadas en Tailandia, en migrantes de Myanmar en situación ilegal en Malasia (encerrados en un centro de detención con una dieta muy pobre), y en refugiados Rohingya en Indonesia, tras un largo viaje por mar.