El hambre en el mundo: qué es y sus causas
- Página actualizada el8 de mayo de 2026
El hambre en el mundo sigue siendo una de las mayores injusticias contemporáneas, a pesar de que hay alimentos suficientes para toda la población. El hambre y la malnutrición son el resultado de conflictos, desigualdades estructurales, sistemas alimentarios rotos y decisiones políticas que dejan de lado la protección social, los sistemas de salud o el acceso a agua y saneamiento. En 2024, entre 638 y 720 millones de personas vivían con subalimentación crónica y más de 2.300 millones estaban en situación de inseguridad alimentaria.
Quienes trabajamos en salud y cooperación internacional debemos entender las manifestaciones clínicas del hambre, junto con sus múltiples dimensiones y causas. Por eso esta página aborda qué es el hambre, cómo se mide, por qué mata y por qué las crisis humanitarias la agudizan hasta convertirla en catástrofe.
Tabla de contenidos:
¿Qué es el hambre y cuántas personas la padecen?
No es fácil definir el hambre
Los que trabajamos en acción humanitaria para la lucha contra el hambre sabemos lo difícil que es definir este término, en apariencia sencillo. Es más, hay millones de documentos que abordan el tema del hambre y casi ninguno ofrece una definición clara.
En realidad, esta falta de claridad conceptual tiene lógica, y es que cualquier manera en la que intentemos definir hambre nos termina resultando insuficiente. Si hablamos de sensación, parece que dejamos de lado que es una injusticia. Si hablamos de una prioridad de salud global, parece que perdemos de vista la dimensión individual y familiar, en favor de lo poblacional. Si hablamos de la falta de alimentos, parece que dejemos de lado importantísimas cuestiones como los servicios de salud, agua o saneamiento.
La única manera de abordar la definición de hambre es abrazando toda su complejidad y sus múltiples dimensiones.
El hambre como sensación
La definición oficial que FAO y otras organizaciones emplean se expresa en términos de sensación individual. En este sentido, podemos entender el hambre como la sensación física incómoda o dolorosa causada por un consumo insuficiente de energía alimentaria (FAO et al., 2025)FAO, IFAD, UNICEF, WFP, & WHO. (2025). The State of Food Security and Nutrition in the World 2025: Addressing high food price inflation for food security and nutrition. FAO. https://doi.org/10.4060/cd6008en.
Esta definición clásica tiene una base médica, relacionada con las señales fisiológicas que el cuerpo experimenta cuando necesita energía y nutrientes. Se apoya en las observaciones de las molestias y contracciones dolorosas que ocurren en el estómago y el intestino durante el ayuno. Es una definición muy somática que va más allá del deseo de comer y permite entender el sufrimiento físico que causa, pero solo en parte. En ocasiones el aporte calórico puede paliar la sensación de hambre, pero la falta de macronutrientes y micronutrientes específicos tiene otras consecuencias diferentes del dolor.
El hambre como eje del círculo vicioso de la pobreza
En ocasiones, el hambre se explica por su estrecha relación con la pobreza. Las personas que viven en la pobreza tienen menos oportunidades para acceder a alimentos nutritivos, suficientes, seguros y variados. Esto reduce la cantidad de energía que estas personas necesitan para llevar a cabo actividades cotidianas. A su vez, esta limitación reduce la capacidad de ser productivas o ganar ingresos suficientes para salir de la pobreza (Siddiqui et al., 2020)Siddiqui, F., Salam, R. A., Lassi, Z. S., & Das, J. K. (2020). The intertwined relationship between malnutrition and poverty. Frontiers in Public Health, 8, 453. https://doi.org/10.3389/fpubh.2020.00453.
Esta equiparación, sin embargo, no es del todo correcta. No toda pobreza provoca hambre, y no siempre el hambre se explica por ingresos bajos. A menudo el problema de fondo no es una pobreza estructural, sino un conflicto o un desplazamiento forzado, problemas de acceso a servicios de salud, agua y saneamiento, o la desigualdad debida al género u otras causas. En cualquier caso, la lucha contra el hambre y sus causas puede contribuir a romper el ciclo vicioso de la pobreza, una condición compleja y multicausal en la que viven 1.100 millones de personas, o el 18,3% de la población mundial (OPHI & UNDP, 2025)OPHI & UNDP. (2025). Global Multidimensional Poverty Index 2025: Overlapping hardships: Poverty and climate hazards. Oxford Poverty and Human Development Initiative & United Nations Development Programme. https://ophi.org.uk/global-mpi/2025.
El hambre como inseguridad alimentaria y subalimentación
Desde una visión de salud pública y salud global se prefiere hablar del hambre como la condición social y material que causa la sensación dolorosa. En este sentido, el hambre puede entenderse como subalimentación o como inseguridad alimentaria, que son los dos indicadores empleados en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 2.1: Poner fin al hambre (FAO et al., 2025)FAO, IFAD, UNICEF, WFP, & WHO. (2025). The State of Food Security and Nutrition in the World 2025: Addressing high food price inflation for food security and nutrition. FAO. https://doi.org/10.4060/cd6008en. Además, las escalas de inseguridad alimentaria permiten identificar las situaciones de emergencia y catástrofe que se corresponden con una hambruna.
La subalimentación es el consumo habitual o crónico insuficiente de energía alimentaria para llevar una vida normal, activa y saludable. Se calcula a partir de datos sobre disponibilidad de alimentos, distribución de su consumo, requerimientos energéticos y variabilidad entre personas y hogares. Se estima que, en 2024, entre 638 y 720 millones de personas vivían con subalimentación, o un 8,2% de la población mundial. Esta cifra, prácticamente estancada desde 2020, alcanza el 22,3% en África subsahariana.
La inseguridad alimentaria abarca no solo cantidad, sino también calidad, regularidad e incertidumbre sobre conseguir comida. Desde 2016, el estándar para medirla es la Escala de Experiencia de Inseguridad Alimentaria (FIES), combinada con otros indicadores. Con esta escala se pregunta a la persona encuestada si en los últimos 12 meses ha habido algún momento en que:
- Se ha preocupado por no tener suficientes alimentos para comer.
- No ha podido comer alimentos sanos o nutritivos.
- Ha comido poca variedad de alimentos.
- Se ha tenido que saltar una comida.
- Ha comido menos de lo que pensaba que debía comer.
- Su hogar se ha quedado sin alimentos.
- Ha tenido hambre pero no comió.
- Ha dejado de comer durante todo un día.
Esta escala permite establecer la gravedad de la inseguridad alimentaria, desde un nivel leve (incertidumbre acerca de la capacidad de obtener alimentos), moderado (falta de recursos para llevar una dieta saludable y una dieta, y falta ocasional de comida) y grave (ha estado varios días sin comer nada durante el año o se ha quedado sin alimentos). Se estima que en 2024 el 28% de la población mundial vivía en situación de inseguridad alimentaria moderada o severa: 2.300 millones de personas. Esta cifra, en leve descenso gradual a nivel mundial, se está elevando en África, donde alcanza el 58,9% de la población.
La reducción de financiación global a partir de 2024, y especialmente desde los Estados Unidos en 2025, permite prever un empeoramiento agudo de estas cifras en los siguientes años, para los que aún no hay estimaciones (Osendarp et al., 2025)Osendarp, S., Ruel, M., Udomkesmalee, E., Tessema, M., & Haddad, L. (2025). The full lethal impact of massive cuts to international food aid. Nature, 640. https://doi.org/10.1038/d41586-025-00898-3.
El hambre como injusticia y violación de los derechos humanos
Aunque todas estas definiciones explican lo que es el hambre, no llegan a integrar su dimensión moral, política y legal. Sin embargo, debemos tenerlo claro: el hambre no es consecuencia de una distribución geográfica desigual de recursos biofísicos, sino que es una terrible injusticia (D'Odorico et al., 2019)D'Odorico, P., Carr, J. A., Davis, K. F., Dell'Angelo, J., & Seekell, D. A. (2019). Food inequality, injustice, and rights. BioScience, 69(3), 180–190. https://doi.org/10.1093/biosci/biz002.
El derecho a la alimentación es un derecho recogido en la Declaración Universal de Derechos Humanos de 1948 y por el Comité de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de las Naciones Unidas (CESCR, 1999)UN Committee on Economic, Social and Cultural Rights. (1999). General Comment No. 12: The right to adequate food (Art. 11) (E/C.12/1999/5). United Nations. https://docs.un.org/E/C.12/1999/5. Esto no es un mero matiz. Hablar de alimentación como derecho nos fuerza a poner sobre la mesa las obligaciones de los Estados para garantizar el derecho a no pasar hambre: respetar el acceso a una alimentación adecuada, velar por que nadie prive a otras personas de este acceso, realizar actividades para que la población tenga los recursos y medios de vida que necesita, y cooperar para proporcionar asistencia humanitaria en casos de emergencia.
🧠 Reflexiona antes de seguir
¿Hasta qué punto puede el crecimiento económico acabar con el hambre en el mundo?
- Piensa y escribe tu respuesta.
- Pulsa «Copiar y abrir».
- Pega para recibir feedback.
📚 Este es el NotebookLM de este tema. Solo utiliza referencias seleccionadas cuidadosamente. | ¿Qué es NotebookLM?
Causas del hambre en el mundo
El hambre ocurre en la intersección de las deficiencias en seguridad alimentaria, seguridad hídrica, saneamiento e higiene, cobertura de servicios de salud y nutrición, protección social y prácticas de alimentación y cuidados.
El hambre se reduce con el empoderamiento, los derechos, la buena gobernanza y la equidad. Por el contrario, aumenta con la pobreza, la injusticia, las epidemias, los conflictos, los desplazamientos forzosos y los efectos del cambio climático.
El hambre aumenta con los conflictos y desplazamientos
En las crisis y emergencias humanitarias, el hambre se magnifica (Watts & Bohle, 1993)Watts, M. J., & Bohle, H. G. (1993). The space of vulnerability: The causal structure of hunger and famine. Progress in Human Geography, 17(1), 43–67. https://doi.org/10.1177/030913259301700103. Es el resultado de las consecuencias de la violencia y la destrucción del tejido social a todos los niveles:
- A nivel macro, los conflictos, los efectos del cambio climático y los desastres naturales pueden resultar en el desplazamiento forzoso de poblaciones enteras que pierden sus medios de vida y quedan a merced de la protección de los gobiernos y la ayuda humanitaria.
- En la comunidad se puede romper la cohesión y las redes sociales de apoyo al tiempo que aumenta la violencia, aumentando así la vulnerabilidad de las familias y de las personas cuidadoras (generalmente mujeres) de niños y niñas pequeñas.
- Las familias se pueden ver afectadas por la inseguridad alimentaria, las pérdidas humanas, la falta de acceso a recursos y servicios, la angustia y falta de esperanza, y la violencia intrafamiliar.
- Finalmente los individuos más vulnerables, entre los que se encuentran los niños, se ven expuestos a un riesgo extremo de hambre y malnutrición en todas sus formas.
El hambre también se utiliza como arma de guerra. En estos casos, grupos armados intentan «matar de hambre» a personas civiles privándolas de los recursos indispensables para su supervivencia, incluyendo el acceso a la asistencia humanitaria. Cuando esta violación del derecho internacional humanitario es intencional puede llegar a constituir un crimen de guerra, un crimen contra la humanidad e incluso un acto de genocidio.
Consecuencias del hambre en el mundo: malnutrición y muerte
El hambre causa malnutrición: qué es y qué tipos hay
La subalimentación y la inseguridad alimentaria constituyen una de las principales causas de la malnutrición, una condición en la que la ingesta de energía y nutrientes es insuficiente, excesiva o está desequilibrada, por lo que perjudica la salud (WHO, 2024)World Health Organization. (2024, March 1). Malnutrition. Fact sheet. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/malnutrition.
El término malnutrición incluye tanto la desnutrición como la obesidad y el sobrepeso. A su vez, existen varios tipos de desnutrición: la desnutrición aguda, la desnutrición crónica, la insuficiencia ponderal y las deficiencias de micronutrientes. La desnutrición aguda, crónica y la insuficiencia ponderal o bajo peso, a menudo se agrupan también bajo el término fracaso del crecimiento.
Hoy se estima que, aproximadamente, 890 millones de personas adultas tienen sobrepeso u obesidad. En niños y niñas menores de 5 años, las estimaciones de 2024 hablan de 150,2 millones con desnutrición crónica, 42,8 millones con desnutrición aguda y 35,5 millones con sobrepeso (UNICEF, WHO, & World Bank, 2025)UNICEF, WHO, & World Bank. (2025). Levels and trends in child malnutrition: UNICEF/WHO/World Bank Group joint child malnutrition estimates: Key findings of the 2025 edition. World Health Organization.
La malnutrición tiene muchas causas y requiere un abordaje multisectorial
La malnutrición no está solamente causada por la inseguridad alimentaria y una dieta inadecuada. Entre sus causas también se encuentra la enfermedad, las prácticas de alimentación y cuidados infantiles, o la falta de acceso a servicios de salud, agua, saneamiento e higiene (UNICEF, 2021)UNICEF. (2021). UNICEF conceptual framework on maternal and child nutrition. https://www.unicef.org/documents/conceptual-framework-nutrition. Bajo estas causas existen otras subyacentes, como la violencia, la pobreza, la desigualdad de género, o las violaciones de derechos humanos. Esto determina que su abordaje también debe ser multisectorial (Keats et al., 2021)Keats, E., Das, J., Salam, R., et al. (2021). Effective interventions to address maternal and child malnutrition: An update of the evidence. The Lancet Child & Adolescent Health, 5(5), 367–384. https://doi.org/10.1016/S2352-4642(20)30274-1.
La malnutrición puede ser el resultado de la falta de acceso a servicios de salud y nutrición. Después de todo, estos servicios son un vehículo muy importante para ciertas acciones como la suplementación con micronutrientes y el tratamiento de la anemia durante el embarazo, el apoyo al inicio temprano de la lactancia, el apoyo psicosocial y de salud mental a la madre, la promoción de la planificación familiar, el control del crecimiento infantil, la prevención de infecciones con vacunación, o el diagnóstico y el tratamiento de la desnutrición aguda. Por ello, las acciones en nutrición deben enmarcarse en el fortalecimiento y la resiliencia de los sistemas de salud.
Además, las prácticas adecuadas de alimentación y cuidados infantiles pueden ayudar a prevenir la malnutrición. Su protección no solo requiere del apoyo a una adecuada alimentación adaptada a la edad, con lactancia y alimentación complementaria. Se trata también de entender las dificultades que encuentran las personas cuidadoras, a menudo sobrepasadas por las circunstancias en que viven, y apoyar su capacidad de cuidar a los niños y niñas pequeños.
El acceso a agua, saneamiento e higiene es también fundamental para una correcta nutrición (Dodos et al., 2017)Dodos, J., Mattern, B., Lapegue, J., Altmann, M., & Ait Aissa, M. (2017). Relationship between water, sanitation, hygiene, and nutrition: What do Link NCA nutrition causal analyses say? Waterlines, 36(4). https://doi.org/10.3362/1756-3488.17-00005. Por una parte, las personas necesitan agua y adquirirla puede suponer un enorme coste, reduciendo los recursos disponibles para alimentos, atención sanitaria o educación. Además, es fundamental para cocinar alimentos y mantener una higiene que permita reducir el riesgo de infecciones. Las deficiencias en agua, saneamiento e higiene pueden multiplicar el riesgo de infecciones diarreicas que, además de deshidratación, interfieren en la absorción de nutrientes.
El hambre y la malnutrición son causas de muerte: la desnutrición se asocia a una de cada cinco muertes en menores de 5 años
En 2019 se estimaba que casi el 50% de la mortalidad en menores de 5 años era atribuible a la malnutrición (WHO, 2024)World Health Organization. (2024, March 1). Malnutrition. Fact sheet. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/malnutrition. Es importante matizar que, en esta estimación, se entiende malnutrición en un sentido extenso, que incluye el bajo peso al nacer y la gestación corta, importantes consecuencias de problemas de salud y nutrición materna durante el embarazo.
Si tenemos en cuenta solamente el retraso en el crecimiento infantil (desnutrición crónica, desnutrición aguda e insuficiencia ponderal), las últimas estimaciones muestran que, en 2023, la desnutrición estuvo asociada al 18,8% de todas las muertes en menores de cinco años (unas 880.000 muertes). Esto sitúa a la malnutrición infantil como el segundo factor de riesgo de mortalidad en niños menores de cinco años a nivel mundial, únicamente por detrás del bajo peso al nacer y la gestación corta (Troeger et al., 2026)Troeger, C., Arndt, M., Aalruz, H., et al. (2026). Quantifying the fatal and non-fatal burden of disease associated with child growth failure, 2000–2023: A systematic analysis from the Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Child & Adolescent Health, 10(1), 22–38. https://doi.org/10.1016/S2352-4642(25)00303-7.Dentro de este grupo, el bajo peso es el que se asocia con la mayor carga de mortalidad (574.000 muertes), seguido de la desnutrición aguda (428.000 muertes) y la desnutrición crónica (373.000 muertes).
La mortalidad infantil relacionada con la malnutrición no se distribuye por igual entre países. Mientras que la media global se sitúa en un 18,8%, alcanza el 23,4% en África subsahariana, llegando a proporciones muy elevadas en Sudán del Sur (32,8%), Níger (34,9%) y Chad (40,2%). En los países con ingresos altos, sin embargo, la fracción de muertes infantiles atribuibles a malnutrición es mínima: 1,2%.
La malnutrición rara vez mata de forma inmediata por sí sola. Sin embargo, debilita el sistema inmune infantil y aumenta la susceptibilidad, la gravedad y la mortalidad asociada a infecciones (Pelletier et al., 1995)Pelletier, D. L., Frongillo, E. A., Jr., Schroeder, D. G., & Habicht, J. P. (1995). The effects of malnutrition on child mortality in developing countries. Bulletin of the World Health Organization, 73(4), 443–448. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7554015.
Lecturas recomendadas y referencias
Lecturas recomendadas
Posiblemente, para hacerse una idea detallada de la magnitud del problema del hambre en el mundo, lo mejor es recurrir a algunos informes periódicos clave. Entre ellos se encuentran el informe anual de seguridad alimentaria y subalimentación (FAO et al., 2025)FAO, IFAD, UNICEF, WFP, & WHO. (2025). The State of Food Security and Nutrition in the World 2025: Addressing high food price inflation for food security and nutrition. FAO. https://doi.org/10.4060/cd6008en y el de niveles y tendencias en malnutrición infantil (UNICEF, WHO, & World Bank, 2025)UNICEF, WHO, & World Bank. (2025). Levels and trends in child malnutrition: UNICEF/WHO/World Bank Group joint child malnutrition estimates: Key findings of the 2025 edition. World Health Organization.
Referencias
- Dodos, J., Mattern, B., Lapegue, J., Altmann, M., & Ait Aissa, M. (2017). Relationship between water, sanitation, hygiene, and nutrition: What do Link NCA nutrition causal analyses say? Waterlines, 36(4). https://doi.org/10.3362/1756-3488.17-00005
- D’Odorico, P., Carr, J. A., Davis, K. F., Dell’Angelo, J., & Seekell, D. A. (2019). Food inequality, injustice, and rights. BioScience, 69(3), 180–190. https://doi.org/10.1093/biosci/biz002
- FAO, IFAD, UNICEF, WFP, & WHO. (2025). The State of Food Security and Nutrition in the World 2025: Addressing high food price inflation for food security and nutrition. FAO. https://doi.org/10.4060/cd6008en
- Keats, E., Das, J., Salam, R., et al. (2021). Effective interventions to address maternal and child malnutrition: An update of the evidence. The Lancet Child & Adolescent Health, 5(5), 367–384. https://doi.org/10.1016/S2352-4642(20)30274-1
- OPHI & UNDP. (2025). Global Multidimensional Poverty Index 2025: Overlapping hardships: Poverty and climate hazards. Oxford Poverty and Human Development Initiative & United Nations Development Programme. https://ophi.org.uk/global-mpi/2025
- Osendarp, S., Ruel, M., Udomkesmalee, E., Tessema, M., & Haddad, L. (2025). The full lethal impact of massive cuts to international food aid. Nature, 640. https://doi.org/10.1038/d41586-025-00898-3
- Pelletier, D. L., Frongillo, E. A., Jr., Schroeder, D. G., & Habicht, J. P. (1995). The effects of malnutrition on child mortality in developing countries. Bulletin of the World Health Organization, 73(4), 443–448. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7554015
- Siddiqui, F., Salam, R. A., Lassi, Z. S., & Das, J. K. (2020). The intertwined relationship between malnutrition and poverty. Frontiers in Public Health, 8, 453. https://doi.org/10.3389/fpubh.2020.00453
- Troeger, C., Arndt, M., Aalruz, H., et al. (2026). Quantifying the fatal and non-fatal burden of disease associated with child growth failure, 2000–2023: A systematic analysis from the Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Child & Adolescent Health, 10(1), 22–38. https://doi.org/10.1016/S2352-4642(25)00303-7
- UN Committee on Economic, Social and Cultural Rights. (1999). General Comment No. 12: The right to adequate food (Art. 11) (E/C.12/1999/5). United Nations. https://docs.un.org/E/C.12/1999/5
- UNICEF. (2021). UNICEF conceptual framework on maternal and child nutrition. https://www.unicef.org/documents/conceptual-framework-nutrition
- UNICEF, WHO, & World Bank. (2025). Levels and trends in child malnutrition: UNICEF/WHO/World Bank Group joint child malnutrition estimates: Key findings of the 2025 edition. World Health Organization. https://www.who.int/publications/i/item/9789240112308
- Watts, M. J., & Bohle, H. G. (1993). The space of vulnerability: The causal structure of hunger and famine. Progress in Human Geography, 17(1), 43–67. https://doi.org/10.1177/030913259301700103
- World Health Organization. (2024, March 1). Malnutrition. Fact sheet. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/malnutrition
NotebookLM
Puedes revisar mis referencias bibliográficas sobre el hambre en el mundo y sus causas con este NotebookLM, un asistente de investigación basado en inteligencia artificial. ¿Quieres saber más?
Cómo citar esta página
Abarca, B. (8 de mayo de 2026). El hambre en el mundo: qué es y sus causas. Salud Everywhere. https://saludeverywhere.com/salud-en-crisis-humanitarias/el-hambre-en-el-mundo-y-sus-causas/