Manual Esfera: las normas mínimas de la acción humanitaria
- Página actualizada el17 de julio de 2026
Las normas o estándares mínimos humanitarios definen niveles esenciales de calidad para una acción humanitaria eficaz, segura y digna para las personas afectadas por crisis. Su referencia más conocida es el Manual Esfera, que establece tanto los fundamentos éticos y jurídicos del humanitarismo como los estándares técnicos mínimos para sectores como el agua y saneamiento, la nutrición, el alojamiento o la salud. Junto a él existen otros marcos y guías sectoriales que amplían y actualizan estas normas.
Tabla de contenidos:
¿Qué es el Manual Esfera y qué contiene?
El Manual Esfera es un instrumento esencial para la práctica de una acción humanitaria de calidad. Desde su publicación inicial en 1998, se ha ido actualizando en varias ocasiones hasta su versión actual de 2018. El Manual Esfera es hoy un marco de referencia para todas las organizaciones humanitarias acerca de la base ética del humanitarismo, la rendición de cuentas y los estándares técnicos mínimos de las operaciones. (Sphere Association, 2018). Se divide en dos grandes bloques.
El primer gran bloque ofrece una base ética, jurídica y práctica para la acción humanitaria, en cuatro capítulos:
- El primer capítulo explica qué es Esfera y cómo se debe usar el Manual. En él se explica que sus estándares o normas mínimas siempre se deben utilizar teniendo en cuenta el contexto de intervención, la diversidad de las personas y pueblos, las realidades operacionales y logísticas, y el punto de partida en los indicadores clave. No es una receta sino una referencia y su uso no reemplaza un análisis crítico y continuo de la situación.
- El segundo capítulo es la Carta Humanitaria, basada en el Código de Conducta de 1994, y sienta los fundamentos éticos y jurídicos para el resto de los capítulos. En ella se afirma el principio de humanidad y el imperativo humanitario, así como los derechos reconocidos de todas las personas afectadas por un desastre o conflicto armado, y el compromiso que las organizaciones humanitarias adheridas adquieren con ellas.
- El tercer capítulo explica los principios de protección por los que se debe guiar cualquier actor humanitario: (1) evitar o mitigar daños, (2) velar por el acceso imparcial de las personas a la asistencia humanitaria que necesitan, (3) ayudar a las personas a recuperarse de los efectos de la violencia, la coerción y el abuso y (4) ayudar a las personas a reivindicar sus derechos. Estos principios sustentan los derechos reconocidos en la Carta Humanitaria y se operativizan mediante los principios de transversalización de la protección.
- El cuarto capítulo incluye, desde la actualización del Manual en 2018, la Norma Humanitaria Esencial en calidad y rendición de cuentas, y sus nueve compromisos.
El segundo gran bloque, sin embargo, incluye los estándares o normas técnicas mínimas para cuatro sectores humanitarios: agua, saneamiento e higiene (WASH), seguridad alimentaria y nutrición, alojamiento y asentamiento, y salud.
Las normas humanitarias mínimas del Manual Esfera
El segundo bloque del Manual Esfera establece cuáles son las normas mínimas y los niveles de cumplimiento que deben alcanzarse en cualquier crisis. Estas normas representan buenas prácticas y están fundamentadas en un amplio consenso entre actores con gran experiencia humanitaria y en las evidencias disponibles cuando se escribieron. El Manual Esfera existe para alentar el mayor uso y apropiación posible de estas normas mínimas, siempre entendidas como un código voluntario que requiere un uso bien contextualizado a lo largo de todo el ciclo del proyecto (Sphere Association, 2018).
Para cada sector y sus áreas técnicas específicas, se indica una serie de normas, seguidas de acciones clave recomendadas, indicadores clave con umbrales mínimos preestablecidos y orientación técnica adicional.
Las normas mínimas de agua, saneamiento e higiene (WASH) en acción humanitaria
Para el abastecimiento de agua, la gestión de excrementos, la promoción de la higiene, el control de vectores, la gestión de residuos sólidos y WASH en entornos de atención de salud y brotes epidémicos, el Manual Esfera establece 14 normas mínimas. Todas ellas se justifican con base en el derecho al agua y al saneamiento de todas las personas, y el riesgo aumentado que tienen aquellas afectadas por crisis humanitarias de padecer enfermedades relacionadas con saneamiento, agua e higiene inadecuados (Sphere Association, 2018).
En este capítulo se subrayan ideas clave como la importancia de garantizar siempre la participación de la comunidad y de trabajar para abordar los principales riesgos de salud pública de la población. También se detallan estándares mínimos para las cantidades de artículos de higiene esenciales, los materiales para la gestión de la salud e higiene menstrual, o el suministro y la calidad del agua, entre otros.
Las normas mínimas de seguridad alimentaria y nutrición en acción humanitaria
Para las evaluaciones de la seguridad alimentaria y la nutrición, el tratamiento de la malnutrición, las deficiencias de micronutrientes, la alimentación de lactantes y niños y niñas pequeños, la seguridad alimentaria, la asistencia alimentaria y los medios de vida, el Manual Esfera establece 14 normas mínimas. Todas ellas se justifican con base en el derecho a no padecer hambre y a tener una alimentación adecuada de todas las personas, y en la vulnerabilidad especial de algunos grupos y personas a la desnutrición (Sphere Association, 2018).
En este capítulo se ofrece orientación para poder analizar la inseguridad alimentaria en crisis humanitarias y el estado nutricional de las personas en mayor situación de riesgo. También se detallan importantes umbrales aceptados globalmente para el acceso a programas y servicios de manejo de desnutrición aguda, para sus resultados en relación a la proporción de personas fallecidas, recuperadas y que abandonan el tratamiento, y para la diversidad de la dieta de las familias afectadas por crisis humanitarias, entre otros.
Las normas mínimas de alojamiento y asentamiento en acción humanitaria
Para todo lo relativo con el alojamiento y asentamiento, incluyendo su localización y planificación o los artículos domésticos necesarios, el Manual Esfera establece 7 normas mínimas. Todas ellas se justifican con base en el derecho a una vivienda adecuada y en la importancia de crear un entorno seguro para la vida (Sphere Association, 2018).
En este capítulo se indica cómo el alojamiento en emergencias humanitarias debe proteger a las familias contra enfermedades, la meteorología o la violencia, al tiempo que les ofrece dignidad, privacidad, cercanía a sus medios de vida, y la oportunidad de interactuar con sus comunidades. También se detallan importantes umbrales relacionados con los metros cuadrados que debe haber por persona, la proporción aceptable de espacio habitable cubierto o el mínimo necesario de artículos domésticos y del hogar que las familias deben tener.
Las normas mínimas de salud en acción humanitaria
Para todo lo relativo a los sistemas de salud y la atención esencial de salud en contextos humanitarios, el Manual Esfera establece 18 normas mínimas. Todas se justifican con base en el derecho de las personas a recibir atención de salud apropiada en el momento oportuno y los riesgos aumentados para la morbilidad y la mortalidad que existen en las crisis humanitarias (Sphere Association, 2018).
En este capítulo se subraya la importancia de evaluar la gravedad de una emergencia humanitaria empleando la tasa bruta de mortalidad y la tasa bruta de mortalidad en menores de 5 años, según sus umbrales de referencia. También se destaca la importancia de que las respuestas humanitarias adapten sus enfoques y modalidades de acción en salud al contexto, de modo que no debiliten y sí sirvan de apoyo para los sistemas de salud ya existentes.
Entre los indicadores y umbrales mínimos que se indican, destacan los relacionados con el acceso a servicios de atención primaria de salud, con las cifras de personal sanitario necesario, con la disponibilidad de medicamentos esenciales, con la gratuidad de la atención de salud prioritaria, con la notificación y verificación de alertas epidemiológicas, con las coberturas de vacunación, con el adecuado tratamiento de las enfermedades diarreicas, con la disponibilidad de servicios de salud reproductiva y atención obstétrica de emergencia, y con las tasas de letalidad de las infecciones con potencial epidémico, entre otros muchos.
Más allá del Manual Esfera: otras normas humanitarias mínimas
Más allá del Manual Esfera y las normas humanitarias mínimas de los cuatro sectores que incluye, la Humanitarian Standards Partnership ha publicado más documentos y manuales. Estos incluyen estándares para la atención a la niñez y la adolescencia, la inclusión de personas mayores y personas con discapacidad, o la gestión de campos de personas desplazadas, entre otros (Humanitarian Standards Partnership, n.d.).
Además, al margen del Humanitarian Standards Partnership y el Manual Esfera, numerosas otras agencias de Naciones Unidas, clusters humanitarios sectoriales, instituciones académicas, donantes y organizaciones no gubernamentales han desarrollado guías técnicas y manuales sectoriales, cada vez más basados en evidencia.
Aunque es imposible enumerar todas las fuentes de orientación técnica para los diferentes sectores, merece la pena destacar el trabajo de agencias de Naciones Unidas como OMS, UNFPA y UNICEF y organizaciones centradas en la investigación, innovación y aprendizaje como ALNAP y ELRHA, la labor que numerosas ONGs implementadoras de acción humanitaria como Médicos sin Fronteras realizan en investigación, aprendizaje y generación de evidencia, o el compromiso de iniciativas del sector académico como la Harvard Humanitarian Initiative, el Geneva Centre of Humanitarian Studies, el Health in Humanitarian Crises Centre de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, o el Johns Hopkins Center for Humanitarian Health, entre otras muchas.
Los clusters humanitarios globales de cada sector, en sus páginas web, recogen muchas de las principales guías técnicas y operativas de referencia.
Origen, adopción y futuro del Manual Esfera
El Proyecto Esfera surgió en 1997 en un momento de inflexión del sistema humanitario: la reforma y transformación que se produjeron tras la crisis humanitaria de Ruanda en 1994. La iniciativa fue impulsada inicialmente por Peter Walker (IFRC) y Nicholas Stockton (Oxfam), y a ella se sumó un amplio número de organizaciones humanitarias.
Al inicio, algunas organizaciones mostraron un cierto recelo y preocupación, temiendo que la existencia de estándares mínimos de respuesta humanitaria redujese la responsabilidad de los gobiernos en las crisis humanitarias. Sin embargo, con el tiempo, Esfera se ha consolidado como una referencia humanitaria global para mejorar la calidad, la rendición de cuentas y la coherencia de la acción humanitaria.
En marzo de 2026 dio comienzo el nuevo ciclo de revisión y actualización del Manual Esfera. Abierto a la participación de personas expertas y comunidades, este proceso pretende incluir un amplio esfuerzo de análisis de evaluaciones, informes, lecciones aprendidas e investigación, para producir una nueva edición mejor sustentada por la evidencia científica disponible en 2028 (Sphere, n.d.).
Referencias
- Humanitarian Standards Partnership. (n.d.). Humanitarian Standards Partnership. Retrieved July 16, 2026, from https://hspstandards.org/
- Sphere. (n.d.). Handbook revision 2026–2028. Sphere Association. Retrieved July 16, 2026, from https://spherestandards.org/handbook-revision-2026-2028/
- Sphere Association. (2018). The Sphere handbook: Humanitarian charter and minimum standards in humanitarian response (4th ed.). https://handbook.spherestandards.org/en/sphere/#ch001
NotebookLM
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Cómo citar esta página
Abarca, B. (17 de julio de 2026). Manual Esfera: las normas mínimas de la acción humanitaria. Salud Everywhere. https://saludeverywhere.com/accion-humanitaria-y-cooperacion-al-desarrollo/estandares-minimos-humanitarios-y-el-proyecto-esfera/