Historia de la acción humanitaria en el siglo XX
- Página actualizada el30 de abril de 2026
El siglo XIX había sentado las bases institucionales y jurídicas del sistema humanitario y el siglo XX las puso a prueba. Durante estos años, la acción humanitaria se expandió, en medio de conflictos de una escala sin precedentes.
Este artículo recorre este periodo, desde el impacto de la Primera Guerra Mundial en la población civil y la aparición de nuevas organizaciones en el periodo de entreguerras hasta la Segunda Guerra Mundial, la consolidación del sistema de Naciones Unidas tras 1945 y el difícil escenario para las ONG durante la Guerra Fría. Este recorrido culmina con la década de los 90 y todos los cambios que transformaron el sistema humanitario tras la crisis de Ruanda en 1994.
Tabla de contenidos:
Evolución del sistema humanitario en la Primera Guerra Mundial y el periodo de entreguerras
El impacto humanitario de la Primera Guerra Mundial en la población civil
El primer gran desafío para las recién creadas Sociedades de la Cruz Roja llegaría con la Primera Guerra Mundial (Anderson et al., 2018)Anderson, M., Becknell, K., & Taliano, J. (2018). History of humanitarian emergencies. In D. Townes (Ed.), Health in humanitarian emergencies: Principles and practice for public health and healthcare practitioners (pp. 9–24). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/9781107477261.003. Desde el asesinato del Archiduque Francisco Fernando de Austria, que precipitaría el conflicto en 1914, hasta la firma del Armisticio de 1918, que daría fin a la lucha, murieron entre 15 y 22 millones de personas, tanto militares como civiles.
Las grandes iniciativas humanitarias internacionales de los años anteriores ponían el foco en la asistencia a combatientes heridos. Sin embargo, esta guerra expuso, además, las enormes necesidades de asistencia humanitaria de la población civil, tanto durante el conflicto como después de él. Aunque en el imaginario colectivo la mortalidad en la Primera Guerra Mundial se asocia con soldados en trincheras (Slim, 2024)Slim, H. (2024). Solferino 21: Warfare, civilians and humanitarians in the twenty-first century (Paperback ed.). Hurst. https://www.hurstpublishers.com/book/solferino-21/ se estima que en torno a 10 millones de civiles murieron como resultado de horribles atrocidades, desplazamientos forzosos, pobreza, hambre y enfermedades en una Europa devastada (Anderson et al., 2018)Anderson, M., Becknell, K., & Taliano, J. (2018). History of humanitarian emergencies. In D. Townes (Ed.), Health in humanitarian emergencies: Principles and practice for public health and healthcare practitioners (pp. 9–24). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/9781107477261.003.
Asistencia humanitaria en la Primera Guerra Mundial
La Cruz Roja tuvo un papel fundamental en la respuesta a esta crisis humanitaria. Aunque el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) ya tenía casi cincuenta años de existencia, aún era una pequeña organización de la alta burguesía de Ginebra que apenas contaba con diez personas cuando comenzó la contienda (Palmieri, 2014)Palmieri, D. (2014, September 9). The International Committee of the Red Cross in the First World War. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/en/document/international-committee-red-cross-first-world-war-0. Apoyado por 38 Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y la Media Luna Roja en distintos países, pudieron asistir a decenas de miles de personas. Apenas unos meses desde el inicio de la guerra, la organización pasó de diez trabajadores a 1200, entre personas asalariadas y voluntarias. Repatriaron heridos, reunificaron familias separadas por el conflicto y vigilaron el cumplimiento de las Convenciones de Ginebra, que se habían actualizado en 1906. Fue la primera vez que la organización asistió a población civil.
Además de la Cruz Roja, diversas organizaciones y gobiernos neutrales ofrecieron asistencia humanitaria durante la Primera Guerra Mundial, como YMCA, el Ejército de Salvación, American Field Service, la Oficina Pro Cautivos de España o la Comisión para el Socorro en Bélgica, dirigida por Herbert Hoover. Esta última, apoyada por fundaciones y gobiernos aliados (Iacobelli, 2021)Iacobelli, T. (2021, December 10). World War I & the Rockefeller Foundation. Rockefeller Archive Center. https://resource.rockarch.org/story/world-war-i-the-rockefeller-foundation/, suministró alimentos a la población civil en la Bélgica ocupada por Alemania durante tres años. Esto salvó muchas vidas, pero también prolongó la ocupación alemana (Brauman, 2016)Brauman, R. (2016, July 25). War and humanitarian aid. MSF CRASH. https://msf-crash.org/en/war-and-humanitarianism/war-and-humanitarian-aid.
Iniciativas humanitarias en el periodo de entreguerras
Tras el Armisticio de 1918, emergieron nuevas organizaciones internacionales. Entre ellas estuvo, por ejemplo, Save the Children, fundada en 1919 por Eglantyne Jebb para reunir fondos y enviar ayuda alimentaria a la población civil de Alemania, hambrienta a consecuencia del continuado bloqueo naval británico (Save the Children, 2022)Save the Children. (2022). Our history. https://www.savethechildren.org.uk/about-us/our-history. Así, se convirtió en la primera ONG dedicada a la asistencia humanitaria a la población civil (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf, un aspecto que hasta entonces era considerado secundario a la asistencia a combatientes.
En este periodo se produjo un importante hito humanitario global, con la firma del Tratado de Versalles en 1919 y la creación de la primera organización internacional permanente para el mantenimiento de la paz mundial: la Liga de las Naciones, precursora de las Naciones Unidas. Esta organización, que al año siguiente ya contaría con un Alto Comisionado para los Refugiados, consiguió alcanzar soluciones pacíficas en varios conflictos pequeños, pero fracasó frente a conflictos en los que estaban implicadas las grandes potencias mundiales.
Estados Unidos nunca llegó a unirse a la Liga de las Naciones, Alemania, Japón e Italia la abandonaron en la década de 1930 y la URSS fue expulsada en 1939. La Liga de las Naciones fue incapaz de contener el auge del fascismo en Europa y evitar que se produjese una Segunda Guerra Mundial (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf.
Asistencia humanitaria en la Segunda Guerra Mundial y la posguerra
La Segunda Guerra Mundial: un gran desafío para las organizaciones humanitarias de la época
El incipiente y recién creado sistema humanitario no estaba aún preparado para lo que vendría en los años siguientes. La Segunda Guerra Mundial, desarrollada entre 1939 y 1945, fue el conflicto bélico más importante del siglo XX. Entre 60 y 75 millones de personas murieron, incluyendo al menos 20 millones que lo hicieron debido al hambre, la pobreza y la enfermedad, y otros 6 millones en el Holocausto. Este conflicto, además, tuvo un impacto sin precedentes en la población civil. Se estima que más de dos tercios del total de las muertes se produjeron entre civiles.
Aunque durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) aparecieron nuevas organizaciones como IRC, Norwegian Refugee Council, Oxfam o CARE para prestar asistencia a las poblaciones afectadas (Slim, 2024)Slim, H. (2024). Solferino 21: Warfare, civilians and humanitarians in the twenty-first century (Paperback ed.). Hurst. https://www.hurstpublishers.com/book/solferino-21/, la escala de este conflicto supuso un desafío para todas ellas. La magnitud de la guerra excedió la capacidad de respuesta y coordinación de los esfuerzos humanitarios, que no podían superar las restricciones impuestas por los estados beligerantes.
La trágica historia de la Cruz Roja y el Holocausto
La neutralidad del CICR se puso a prueba ante los terribles crímenes de guerra. En este contexto, la organización carecía del mandato para proteger a las personas enviadas a los campos de concentración nazi (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf, aunque lo intentó a través de múltiples estrategias rechazadas por los alemanes. Además, y para mantener la posibilidad de ofrecer una cierta asistencia humanitaria a los prisioneros de guerra, no condenó las atrocidades del Holocausto, a pesar de ser testigo directo del genocidio.
Al mismo tiempo, el CICR cooperaba a través de unas sociedades nacionales de la Cruz Roja que trabajaban de la mano de gobiernos totalitarios. La Sociedad Alemana de la Cruz Roja, por ejemplo, no solo servía al régimen totalitarista nazi, sino que durante toda la guerra estuvo dirigida por el Dr. Erns Grawitz, médico del Reich, oficial de las SS, y responsable de terribles experimentos con prisioneros en campos de concentración (Slim, 2022)Slim, H. (2002). Humanitarianism and the Holocaust. Journal of Holocaust Education, 10(2), 1–18. https://doi.org/10.1080/714003703.
A diferencia de los ejemplos ya mencionados, delegados del CICR en Grecia (Rene Burckhardt), Eslovaquia (Georges Dunand), Rumanía (Karl Kolb) y Hungría (Jean de Bavier y Friedrich Born) hicieron todo lo posible para proteger a los judíos de las atrocidades, llegando a recibir críticas de la organización por poner en riesgo su imparcialidad y credibilidad como institución. Esto demostró cómo se producen tensiones entre los principios de una organización y las conciencias de quienes trabajan en ella en diferentes niveles o en diferentes lugares (Slim, 2022)Slim, H. (2002). Humanitarianism and the Holocaust. Journal of Holocaust Education, 10(2), 1–18. https://doi.org/10.1080/714003703.
En conjunto, el análisis evidencia la fragilidad de la arquitectura, capacidad operativa y principios de un sistema humanitario que aún no estaba bien desarrollado.
La cooperación internacional se transformó tras la Segunda Guerra Mundial
El gran desarrollo de la cooperación internacional se produciría tras la Segunda Guerra Mundial, con la creación de las Naciones Unidas, la fundación de nuevas ONG, y el desarrollo del derecho internacional humanitario.
Además, numerosos hitos clave en este periodo fueron dando forma al sector, consolidando así el sistema humanitario que hoy conocemos.
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, las grandes potencias aliadas decidieron establecer una nueva organización global que reemplazase a la Liga de las Naciones. Durante semanas, representantes de cincuenta países trabajaron en un texto, a partir de varios tratados y declaraciones, que se ratificó el 24 de octubre de 1945, dando lugar a la creación formal de las Naciones Unidas. La nueva organización nacía con un propósito similar al de la Liga de las Naciones, pero mejor preparada para la preservación de la paz.
El impulso global de las Naciones Unidas y el nacimiento de grandes ONG internacionales
Tras la celebración de la primera Asamblea General de las Naciones Unidas en 1946, empezaron a crearse algunas de las principales agencias que conocemos hoy. UNICEF fue creada ese mismo año de 1946 para ofrecer asistencia alimentaria a los niños de Europa. Dos años más tarde se creó la OMS, en 1948, el mismo año en que se firmó la Declaración Universal de los Derechos Humanos. En 1950 se creó ACNUR. En 1961, una iniciativa de los Estados Unidos para ayuda alimentaria terminó derivando en la creación del Programa Mundial de Alimentos. El sistema de las Naciones Unidas continuó creciendo y evolucionando en los años siguientes (United Nations, n.d.)United Nations. (n.d.). History of the United Nations. https://www.un.org/en/about-us/history-of-the-un/.
En estos primeros años después de la Segunda Guerra Mundial comenzaron a emerger también nuevas organizaciones humanitarias no gubernamentales, como World Vision (creada en 1950 para responder a las necesidades humanitarias de la guerra de Corea), Caritas (creada en 1951, agrupando un gran número de organizaciones católicas ya existentes) y Danish Refugee Council (creada en 1956, cuando un grupo de refugiados húngaros llegó a Dinamarca), por ejemplo. A pesar de su diversidad, todas nacieron con la misión de atender y proteger a civiles en crisis humanitarias (Slim, 2024)Slim, H. (2024). Solferino 21: Warfare, civilians and humanitarians in the twenty-first century (Paperback ed.). Hurst. https://www.hurstpublishers.com/book/solferino-21/.
La acción humanitaria durante la Guerra Fría
La Guerra Fría frenó la expansión del sistema humanitario
A partir de 1945, con el fin de la Segunda Guerra Mundial, comenzó un tenso periodo de rivalidad geopolítica entre los Estados Unidos y la Unión Soviética que limitó durante años la expansión del sistema humanitario: la Guerra Fría. En este periodo, el enfrentamiento de los dos bloques limitó muchas operaciones de acción humanitaria.
En estos años la descolonización dio lugar al nacimiento de muchas nuevas naciones independientes, y se impulsó la cooperación al desarrollo, promoviendo el crecimiento económico de los países menos desarrollados y la estabilidad global. Muchas ONG crecieron en este periodo, pero los intereses políticos y militares de las superpotencias y los gobiernos de sus países restringieron los lugares en los que podían intervenir y las poblaciones a las que podían asistir (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf.
La guerra de Biafra marcó el origen de los movimientos modernos de acción humanitaria
No todos los contextos humanitarios quedaron atados a la rigidez impuesta por las superpotencias de la Guerra Fría. Un ejemplo de ello fue la guerra de Biafra, que comenzó en 1967 y fue el escenario de la primera respuesta humanitaria a gran escala de ONG (Brauman, 2016)Brauman, R. (2016, July 25). War and humanitarian aid. MSF CRASH. https://msf-crash.org/en/war-and-humanitarianism/war-and-humanitarian-aid.
Las potencias mundiales la trataron inicialmente como un conflicto civil interno, lo que limitó la autoridad legal de las Naciones Unidas para intervenir. Sin embargo, esto no frenó a las ONG. Aunque al principio el gobierno de Nigeria se opuso a la ayuda internacional a la república secesionista de Biafra, una zona con depósitos de petróleo recién descubiertos, la situación de hambruna hizo que ONG como Oxfam, Care y la coalición JointChurchAid intervinieran.
El CICR puso a prueba los principios humanitarios que acababa de publicar en 1965, operando con gran intensidad tanto en Biafra como en las zonas recapturadas por el ejército nigeriano. Sin embargo, en 1968 esto aumentó las tensiones y restricciones operativas impuestas por las autoridades. Tras el derribo de un avión del CICR en 1969, el gobierno nigeriano prohibió los vuelos humanitarios que no quedaran bajo su estricto control. El CICR aceptó esa prohibición, deteniendo gran parte de sus operaciones (Desgrandchamps, 2012)(Desgrandchamps, 2012). Las ONG independientes, por el contrario, sí mantuvieron su asistencia, en ocasiones de manera clandestina. Así, demostraron la capacidad de intervenir con asistencia humanitaria directa en zonas en las que ni el CICR ni las Naciones Unidas pudieron responder (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf.
Este conflicto también dio lugar a la formación de dos nuevas ONG: la irlandesa Concern en 1967, muy identificada con la hambruna en la población independentista, y Médicos sin Fronteras (MSF) en 1971, cuando médicos de la Cruz Roja Francesa decidieron romper su voto de silencio y formar una organización desde la que poder denunciar las atrocidades de las que eran testigos (Brauman, 2016)Brauman, R. (2016, July 25). War and humanitarian aid. MSF CRASH. https://msf-crash.org/en/war-and-humanitarianism/war-and-humanitarian-aid.
En las décadas siguientes se produjeron importantes avances, como el estudio en los 70 de las causas de las hambrunas en el Sahel y Camboya, el desarrollo inicial de sistemas de alerta temprana para responder de manera rápida y adecuada a las crisis, o los avances en los 80 de estrategias de comunicación y movilización de fondos. Otras ONG nacieron en ese periodo, como Mercy Corps (en 1979, tras el genocidio de Camboya), Acción Contra el Hambre (1979, para la respuesta a la crisis humanitaria de Afganistán), o International Medical Corps (en 1984, también en Afganistán).
El fin de la Guerra Fría y la expansión del sistema humanitario en los años 90
En los años 90, tras el fin de la Guerra Fría en 1991, se produjo un enorme cambio en la naturaleza de los conflictos y las dinámicas de los contextos humanitarios, así como una importante transformación en la acción humanitaria (Davey et al., 2013)Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf.
Por un lado, los nuevos conflictos, muchos de ellos civiles, tenían ahora mucho mayor impacto en las poblaciones civiles y la estabilidad política de los países afectados. En crisis humanitarias como las de Etiopía, Yugoslavia, Somalia o Ruanda se superponían desastres naturales con causas políticas, violencia, desplazamientos forzosos, brotes epidémicos y hambre que afectaban de manera desproporcionada a la población civil, con un nivel de complejidad que requería intervenciones humanitarias profesionales, de calidad y a escala.
Por otra parte, la década de los años 90 también fue el momento en que la ayuda humanitaria consiguió desligarse (al menos en parte) de la lucha ideológica de las superpotencias y de su influencia en las crisis y el sistema humanitario. Esto resultó en una expansión y profesionalización de los actores humanitarios y sus mecanismos de coordinación, un aumento en las intervenciones humanitarias en zonas de conflicto y emergencias humanitarias complejas, la integración de una visión de derechos humanos que iba más allá de la mera asistencia inmediata, la vinculación de la acción en emergencias con programas de recuperación post-crisis y desarrollo, y una reafirmación de los principios humanitarios que finalmente favoreció su aplicación.
En este periodo también se produjo la crisis humanitaria de Ruanda, en 1994. Esta ha sido, posiblemente, la tragedia que más ha influido en las posteriores reformas del sistema humanitario. El desastre puso de manifiesto el fracaso político, diplomático y militar de la comunidad internacional y las debilidades de una respuesta humanitaria en la que intervinieron más de 200 actores.
Referencias
- Anderson, M., Becknell, K., & Taliano, J. (2018). History of humanitarian emergencies. In D. Townes (Ed.), Health in humanitarian emergencies: Principles and practice for public health and healthcare practitioners (pp. 9–24). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/9781107477261.003
- Davey, E., Borton, J., & Foley, M. (2013). A history of the humanitarian system: Western origins and foundations (HPG Working Paper). Overseas Development Institute. https://media.odi.org/documents/8439.pdf
- Iacobelli, T. (2021, December 10). World War I & the Rockefeller Foundation. Rockefeller Archive Center. https://resource.rockarch.org/story/world-war-i-the-rockefeller-foundation/
- Palmieri, D. (2014, September 9). The International Committee of the Red Cross in the First World War. International Committee of the Red Cross. https://www.icrc.org/en/document/international-committee-red-cross-first-world-war-0
- Slim, H. (2002). Humanitarianism and the Holocaust. Journal of Holocaust Education, 10(2), 1–18. https://doi.org/10.1080/714003703
- Slim, H. (2024). Solferino 21: Warfare, civilians and humanitarians in the twenty-first century (Paperback ed.). Hurst. https://www.hurstpublishers.com/book/solferino-21/
- United Nations. (n.d.). History of the United Nations. https://www.un.org/en/about-us/history-of-the-un/
Cómo citar esta página
Abarca, B. (1 de mayo de 2026). Historia de la acción humanitaria en el siglo XX. Salud Everywhere. https://saludeverywhere.com/accion-humanitaria-y-cooperacion-al-desarrollo/historia-de-la-accion-humanitaria-en-el-siglo-xx/