Enfermedades tropicales desatendidas: tipos, metas y estrategias de prevención

Desde 2023, la OMS incluye en su lista de enfermedades tropicales desatendidas las siguientes 21 afecciones o grupos de afecciones:

1. Úlcera de Buruli. Cuando la bacteria Mycobacterium ulcerans pasa del medio ambiente al ser humano, por un mecanismo que aún no se conoce bien, secreta una toxina que daña la piel y a veces al hueso, causando desfiguraciones permanentes y discapacidad de larga duración. Afecta a 33 países, aunque el número de casos reportados anualmente ha ido disminuyendo hasta 1370 en 2021. Su diagnóstico clínico requiere capacitación y diagnósticos diferenciales con otras úlceras, y su diagnóstico de laboratorio con PCR hoy tarda demasiado en llegar como para orientar adecuadamente el tratamiento, que requiere una combinación de antibióticos durante varias semanas  (WHO, 2023a).
2. Enfermedad de Chagas o tripanosomiasis americana. Esta patología está causada por un parásito protozoario, Trypanosoma cruzi, y muy estrechamente vinculada a muchas especies de un insecto vector que suelen habitar en grietas de paredes y tejados de viviendas, corrales o almacenes, aunque hay más vías de transmisión. Tras una fase inicial que a menudo es asintomática, los parásitos permanecen ocultos durante años en los músculos del corazón y del aparato digestivo, hasta que producen manifestaciones ahí o en el sistema nervioso. Se concentra en 21 países de América Latina y causa unas 10.000 muertes cada año. Existen medicamentos que eliminan el parásito y curan la enfermedad si se administran al inicio de la fase aguda, pero su uso en la fase crónica solo ralentiza la progresión de la patología, puede requerir hasta dos meses de tratamiento y tiene reacciones adversas muy frecuentes  (WHO, 2026a). 
3. Dengue y chikungunya. Estas dos enfermedades causadas por virus se transmiten al ser humano a través de mosquitos Aedes infectados y tienen síntomas similares, como fiebre y fuertes dolores articulares, lo que dificulta su diagnóstico y el conocimiento preciso del número de casos. La incidencia de dengue ha resurgido con fuerza en las últimas décadas, pasando de 500.000 casos notificados en 2000 a 14,6 millones en 2024 (WHO, 2025b), mientras que el virus chikungunya se ha detectado en más de 110 países (WHO, 2025a). Ninguna de las dos enfermedades tiene tratamiento específico, y los medicamentos empleados para su alivio sintomático pueden aumentar el riesgo de hemorragia.
4. Dracunculosis o dracunculiasis. Es una enfermedad causada por un parásito, la lombriz de Guinea, a través de pequeños crustáceos ingeridos por personas al beber agua estancada contaminada. Aproximadamente un año después de la infección, suele producirse una ampolla muy dolorosa en la pierna. A pesar de no existir vacuna para prevenir la enfermedad ni medicamentos para tratarla, en la actualidad apenas se notifican unos 13 o 14 casos anualmente (WHO, 2025c).
5. Equinococosis. Esta enfermedad, causada por tenias parásitas del género Echinococcus, es una zoonosis. El animal huésped se infecta al ingerir carne de animales que habían ingerido huevos del parásito. Los humanos se infectan ingiriendo los huevos eliminados en las heces de esos animales, a través de alimentos, agua y suelo contaminados. Pueden permanecer asintomáticas durante un periodo de incubación de varios años, hasta que el quiste o tumor crezca y cause manifestaciones clínicas que pueden ser mortales. La enfermedad se distribuye por todo el mundo, siendo su prevalencia más alta en zonas rurales, donde se suelen sacrificar animales más viejos. Su diagnóstico requiere pruebas de imagen y en muchos casos solo se produce en etapas ya avanzadas. Además, su tratamiento es caro y complicado, al requerir drenajes de quistes, intervenciones quirúrgicas o terapia antiinfecciosa prolongada, según las circunstancias. (WHO, 2021a).
6. Trematodiasis de transmisión alimentaria. Este grupo de enfermedades zoonóticas, cuyos huéspedes son caracoles de agua dulce, peces y crustáceos, llega a los humanos a través del consumo de estos animales y de vegetales acuáticos contaminados. Aunque sus primeras etapas suelen ser asintomáticas, producen morbilidad grave cuando hay alta carga parasitaria, al alcanzar ciertos órganos y en fases crónicas. Se ha notificado en más de 70 países de todo el mundo, pero desconocemos la realidad de su prevalencia y carga de enfermedad (WHO, 2021c).
7. Enfermedad del sueño o tripanosomiasis humana africana. Esta enfermedad endémica en África subsahariana está causada por parásitos protozoarios que se transmiten principalmente por la picadura de algunas especies de moscas tsetsé. Según la subespecie del parásito, puede causar un cuadro agudo o crónico, pudiendo atacar en ambos casos al sistema nervioso central. En el pasado ha habido grandes epidemias de esta enfermedad, sobre todo en poblaciones de zonas rurales de difícil acceso y con limitados servicios de salud. Su diagnóstico puede requerir análisis serológicos y del líquido cefalorraquídeo que no siempre están disponibles en estos contextos. Cuanto más se tarda en diagnosticar la enfermedad, menores son las probabilidades de éxito del tratamiento, y sin tratamiento suele ser mortal (WHO, 2023h).
8. Leishmaniasis. Esta enfermedad, causada por múltiples especies del parásito protozoario Leishmania y transmitida por la picadura de flebótomos infectados, se manifiesta de tres formas: visceral, cutánea y mucocutánea. La cutánea es la más frecuente, produciendo cada año entre 600.000 y 1 millón de nuevos casos, con lesiones cutáneas generalmente ulcerosas que dejan cicatrices de por vida, causando discapacidad grave y una gran estigmatización. La visceral es la más grave, al ser mortal en el 95% de los casos, y se producen entre 50.000 y 90.000 cada año (WHO, 2023c).
9. Lepra o mal de Hansen. Se trata de una enfermedad infecciosa crónica causada principalmente por la bacteria Mycobacterium leprae, que afecta sobre todo a la piel y a los nervios periféricos. Por ello, produce deformaciones físicas y discapacidad progresiva y permanente, lo que ocasiona gran estigmatización y discriminación. Esta enfermedad se puede tratar con una combinación de tres antibióticos durante varios meses, que resulta curativa al matar al patógeno. Hoy se siguen notificando unos 200.000 casos nuevos de lepra cada año (WHO, 2026c). 
10. Filariasis linfática o elefantiasis. Esta enfermedad está causada por una infección de nematodos denominados filarias, que se transmiten a través de la picadura de mosquitos Culex, Anopheles y Aedes. Provoca daños en el sistema linfático que, con el tiempo, producen manifestaciones dolorosas, muy desfigurantes y altamente discapacitantes que a su vez causan estigmatización, aislamiento, discriminación, alteraciones de la salud mental y pobreza. Hoy se estima que unos 36 millones de personas viven con estas manifestaciones crónicas de la filariasis linfática (WHO, 2024a).
11. Micetoma, cromoblastosis y otras micosis profundas. Este grupo de enfermedades causadas por varios hongos y bacterias destruye la piel, los tejidos profundos y los huesos. Aunque su incidencia y carga de enfermedad global no son bien conocidas, producen deformidades y un progresivo e indoloro deterioro de la capacidad funcional de las partes del cuerpo afectadas. Su tratamiento no resulta sencillo. En el caso del micetoma, requiere múltiples medicamentos caros, rara vez disponibles, y generalmente poco eficaces, por lo que son frecuentes las amputaciones (WHO, 2022a). Para las cromomicosis existen varias opciones terapéuticas, que si se inician de manera precoz, pueden ofrecer buenos resultados tras varios meses o incluso un año (WHO, 2023b). La esporotricosis, causada por hongos en vegetales, gatos y otros mamíferos, dispone de tratamientos más fáciles y eficaces, pero en algunos casos también puede extenderse varios meses (WHO, 2023g).
12. Noma. Es una enfermedad que, a día de hoy, sigue sin ser suficientemente conocida. Es causada por múltiples microorganismos y está vinculada a factores de riesgo como la malnutrición, la inmunodeficiencia, la mala salud bucodental y la pobreza extrema. Afecta sobre todo a niños y niñas entre 2 y 6 años y se manifiesta en sus primeras etapas como una inflamación agresiva y necrosante de las encías. Si se diagnostica y trata en esta etapa, las lesiones pueden cicatrizar. Pero si alcanza la fase gangrenosa, puede producir una visible perforación de la cara y desfiguración, lo que a su vez causa dificultades para respirar, deglutir y hablar, además de aislamiento, estigmatización y discriminación (WHO, 2023d).
13. Oncocercosis o ceguera de los ríos. Esta patología, que hoy afecta sobre todo a poblaciones rurales en África y Yemen, se transmite a través de la picadura de moscas negras que han ingerido previamente microfilarias. Una vez en el humano, forman nódulos bajo la piel y, al morir, desencadenan una intensa respuesta inflamatoria con fuerte prurito. También producen alteraciones oculares que pueden llegar a la ceguera permanente. El tratamiento puede prolongarse durante años y provocar, en ocasiones, graves efectos adversos(WHO, 2025e).
14. Rabia. Esta enfermedad está causada por un virus que, en el 99% de los casos en humanos, se transmite por las mordeduras y arañazos de perro. Está presente en todo el mundo y cada año acaba con las vidas de decenas de miles de personas. Pasados los primeros signos de la infección, y si no se administra profilaxis posexposición que lo impida, el virus se desplaza al sistema nervioso central, donde produce una inflamación progresiva que da lugar a distintas formas clínicas y que acaba produciendo la muerte. (WHO, 2026d).
15. Sarna o escabiosis y otras ectoparasitosis. Esta condición es una infestación parasitaria causada por el ácaro Sarcoptes scabiei, que al entrar en la piel pone huevos, provocando picor, sarpullidos, úlceras, y hasta complicaciones graves en otros órganos. Algunas de sus formas son muy contagiosas. Es una de las enfermedades dermatológicas más comunes, principalmente entre las personas con menos recursos y en las regiones cálidas muy pobladas, donde la prevalencia en niños y niñas varía entre el 5% y el 10%. Su diagnóstico suele ser clínico y a menudo se puede tratar con cremas tópicas (WHO, 2023e).
16. Esquistosomiasis. Es una enfermedad parasitaria causada por trematodos, cuando sus formas larvarias penetran en la piel durante el contacto con aguas contaminadas. Una vez en el organismo, se transforman en esquistosomas adultos que ponen huevos, algunos de los cuales desencadenan una reacción inmunitaria en los tejidos corporales donde se encuentran. Según su ubicación, producen unas u otras manifestaciones clínicas, consecuencias crónicas, discapacidad e incluso la muerte (WHO, 2026e).
17. Helmintiasis transmitidas por el suelo. Estas enfermedades son unas de las parasitosis más comunes del mundo y se estima que el 24% de la población mundial está infestada. Las heces contaminadas de las personas infestadas contaminan el suelo allí donde el saneamiento es deficiente, y desde ahí infestan a más personas. Están causadas por varias especies de geohelmintos, como Ascaris lumbricoides, Trichuris trichiura, Necator americanus, Ancylostoma duodenale, y Strongyloides stercoralis. Afectan el estado nutricional de las personas afectadas, al alimentarse de su sangre y tejidos, al ocasionar pérdidas crónicas de sangre intestinal, al provocar malabsorción y al reducir el apetito. Más allá de sus manifestaciones agudas, también ocasionan anemia y retraso y disminución del crecimiento y el desarrollo físico (WHO, 2023f).  
18. Envenenamiento por mordedura de serpiente. Es la única enfermedad tropical desatendida que no es infecciosa. Por el contrario, está causada por múltiples toxinas presentes en la saliva venenosa de distintos tipos de serpientes, que se transmiten con su mordedura. Cada año 5,4 millones de personas sufren este tipo de mordeduras, entre 1,8 y 2,7 millones resultan envenenadas, y entre 80.000 y 140.000 fallecen. Es una prioridad olvidada de salud pública sobre la que existen pocos datos, lo que ha reducido la demanda de antídotos y con ello su oferta, resultando hoy caros e inaccesibles en muchos países de África y Asia (WHO, 2026f).
19. Teniasis y cisticercosis. Se trata de infestaciones por tenias intestinales o sus larvas, denominadas cisticercos. Se contagian por el consumo de carne de vacuno o cerdo cruda o poco cocinada y agua contaminada. Los cisticercos pueden desarrollarse en músculos, la piel, los ojos y el sistema nervioso central, donde además de causar síntomas como ceguera, cefaleas, convulsiones y epilepsia, pueden resultar mortales (WHO, 2022b).
20. Tracoma. Esta enfermedad, causada por la bacteria Chlamydia trachomatis, es la principal causa infecciosa de ceguera en el mundo, afectando a 1,9 millones de personas, sobre todo en África. Se transmite principalmente de forma intrafamiliar por secreciones oculares y nasales de niños y niñas en edad preescolar, entre los que llega a haber una prevalencia de hasta el 90% en zonas endémicas. Por ello afecta sobre todo a las mujeres, por tener ellas habitualmente un contacto más estrecho como cuidadoras. Con la repetición de la infección a lo largo de varios años, las cicatrices que se forman en el interior del párpado hacen que este se pliegue hacia dentro, provocando que las pestañas rocen el globo ocular, dañando la córnea. Si no se trata, las cicatrices en su superficie pueden causar discapacidad visual, generalmente entre los 30 y 40 años (WHO, 2026g).
21. Pian. Se trata de un grupo de infecciones bacterianas causadas por una subespecie de Treponema, que afecta sobre todo a niños y niñas, principalmente entre 6 y 10 años. La mayoría de los casos notificados ocurren en países del Pacífico Occidental. Se manifiesta en la piel, los huesos y los cartílagos, y se transmite de persona a persona por el contacto con las lesiones. Se puede curar con antibióticos bien conocidos, pero en ausencia de tratamiento causa desfiguración y discapacidad permanente y debilitante (WHO, 2023j).

Esta lista no es fija y con los años se han ido retirando e incluyendo enfermedades. Igualmente, la lista de la OMS no es exhaustiva. Las enfermedades incluidas en ella están restringidas porque para cada una se comprometen recursos y rendición de cuentas. Otras instituciones consideran como enfermedades tropicales olvidadas algunas que no están en la lista de la OMS (PLOS NTDs, n.d.). Son enfermedades de la pobreza sobre las que se investiga, pero no están necesariamente vinculadas a programas de salud pública y objetivos globales de control.